LeBron James ve Lakers’ın Belirsiz Yaz Dönemi

LeBron James daha önce de hak ettiğinden az kazandı.

2003 yılında unutulmaz bir 1 numara seçimi olarak “Seçilmiş Kişi” lakabıyla NBA’e girdiğinden beri, lige ve kendisini bünyesinde bulunduran takımlara neler olduğuna yakından tanıklık etti. Kulüplerin değerlerinin istisnasız 1 milyar doların üzerine çıkışını izledi. Kablolu yayın ağlarının, ulusal yayıncıların ve şimdi de dijital platformların canlı maç yayın hakları için defalarca teklif yarışına girdiğini gördü. James, oyunun paraya dönüştürülebilir içerik dilimlerine ve yasal olarak bahis oynanabilen istatistiklere bölünmesine de şahit oldu.

Tüm bunlar, NBA’i bir “altına hücum” dönemine soktu ki bunun, kendisinin ligin yıllık prodüksiyonlarında istikrarlı bir şekilde en büyük yıldız olduğu döneme denk gelmesi tesadüf değildi.

Ve 23 yıl boyunca 581.375.548 dolar kazanmış olsa da, lige kesinlikle yıllık 25 milyon dolardan çok daha büyük bir değer kattı. O çok daha fazlasını hak ediyor; ve bunun hep farkındaydı.

Yaklaşan Serbest Oyuncu Dönemi

James’in yaklaşan serbest oyuncu dönemini bu kadar ilginç kılan şeylerden biri de bu. James hâlâ, bir sonraki maaşının oldukça büyük bir rakam olmasını gerektirecek seviyede bir performans sergiliyor. Ancak NBA’in, takımının ve rakiplerinin ekonomik durumu, onun bir kez daha içler acısı bir şekilde hak ettiğinden az kazanmasına zemin hazırlıyor olabilir.

James’in Lakers ile olan sözleşmesi; All-Star seçildiği, 20.9 sayı, 6.1 ribaund ve 7.2 asist ortalamaları yakaladığı ve yıldız oyun kurucularından yoksun bir takıma liderlik ederek Houston Rockets’a karşı beklenmedik bir ilk tur galibiyeti aldığı 23. sezonunun ardından sona erdi.

Austin Reaves ve Luka Dončić’in yanında üçüncü seçenek olarak da parlayabileceğini gösterdi. Ayrıca, sezonun ilk 14 maçını kaçırdıktan sonra, NBA tarihinde herkesten daha fazla maç ve dakika oynamış olmasına rağmen 41 yaşında bile hâlâ son derece dayanıklı olabileceğini kanıtladı.

Fakat kariyerinin bu aşamasında, insanların James’e ne kadar ödemeye istekli olduğu NBA çevrelerinde büyük bir soru işareti.

Lakers’ın Kadro Planlaması ve Serbest Oyuncu Piyasası

Lakers cephesinde uzun süredir James’in kontratından bitmekte olan bir sözleşme olarak bahsediliyor ve bu maaş boşluğunu (cap space) kullanarak kadroyu Dončić’e en iyi şekilde uyarlamanın yolları aranıyor.

Ancak bu yılki serbest oyuncu sınıfı oldukça zayıf kabul ediliyor; garip bir şekilde boşa çıkabilecek en iyi iki oyuncu yine James ve Reaves. Lakers’ın yetenek havuzuna dönüştüğü yer sadece en tepesiyle sınırlı değil:

• Rui Hachimura ve Luke Kennard: Piyasadaki en iyi şutörlerden ikisi.

• Deandre Ayton ve Marcus Smart: Bir yıl önce kontratlarının çok üzerinde bir performans sergilediler ve serbest kalmayı tercih edebilirler.

• Jaxson Hayes: Piyasadaki çemberi döven (rim-running) nadir alley-oop tehditlerinden biri.

Lakers’ın kadroda değişiklik yapmak için baskı hissetmesi gereken bir dönemde, kendi oyuncularının piyasadaki en iyi serbest oyuncular arasında yer alması onları tuhaf bir konuma sokuyor.

Serbest oyuncu piyasası zayıfsa ve Lakers da bir yıl önceki kadrosunu korumaya pek hevesli değilse, bu durum takımın maaş boşluğunu kullanarak gelişmesi için geriye tek bir yol bırakıyor: Takas yoluyla oyuncu almak.

Kısıtlı Serbestler ve Takas Kumarı

Lig kaynaklarına göre, kısıtlı serbest oyuncu (restricted free agent) piyasasında ihtiyaç duyulan pozisyonlarda bazı yetenekler olsa da, seçenekler pek mantıklı görünmüyor:

• Genel beklenti, Utah Jazz‘in Walker Kessler’a gelecek her teklifi karşılayacağı yönünde.

• Detroit ve Jalen Duren hakkında da yöneticiler benzer bir görüşe sahip.

• Takip etmeye değer bir diğer kısıtlı serbest pivot, Phoenix’teki Mark Williams (evet, Lakers’ın anlaşmayı iptal etmeden önce takas ettiği adam). Fakat Suns’ın sırf bir sezon sonra bedavaya gitmesine izin vermek için Williams’ı almak uğruna varlıklarından neden vazgeçtiğini merak etmek oldukça mantıklı.

• Kanat oyuncuları Tari Eason ve Peyton Watson‘ın sakatlık ve şut isabeti sorunları bulunuyor, üstelik mevcut kulüpleri tarafından oldukça değer görüyorlar.

Kısıtlı serbest oyuncu piyasasından oyuncu koparmaya çalışmak NBA’deki en büyük kumarlardan biridir ve genel anlamda hamle yapmaya çalışan takımlar için kötü bir “Plan A” olarak kabul edilir.

Lakers, arzuladığı kısıtlı serbest oyunculardan herhangi biri için takas görüşmeleri yapmayı deneyebilir, ancak kaliteli kısıtlı serbest oyuncuların bedelsiz ayrılmasına izin verildiği neredeyse hiç görülmemiştir. Lakers’ın maaş boşluğunu kullanarak takas yapmak, takımın ilk deneyeceği en kolay plan olmasının nedeni de bu. Birinci ve ikinci eşik (apron) cezaları, Lakers’ı sınırlı draft sermayelerinden büyük kayıplar vermeden yetenek kazanmak için avantajlı bir konuma getirebilir.

LeBron’un Durumu ve Doncic Faktörü

Tüm bunlar, Lakers’ın mümkün olan en fazla maaş boşluğuyla hareket etmek istemesi halinde, James’in sıralamada biraz geriye düştüğü anlamına geliyor. Ancak bu Lakers’ın elindeki tek seçenek değil.

Takım, serbest oyuncu dönemi 30 Haziran’da başlayana kadar takaslarda agresif davranabilir. Eğer maaşları denkleştirecek hamleler yapabilirlerse, lig kaynaklarına göre Lakers’ın aslında maaş sınırını aşmış (over-the-cap) bir takım olarak faaliyet gösterebileceği bir yol bulunuyor. Eğer bunu yaparlarsa, James’in Bird haklarına sahip olmak çok daha değerli hâle gelir ve takımın James’e hak ettiğine daha yakın bir maaş ödeyebilmesi için işleri kolaylaştırabilir.

Ancak Lakers maaş boşluğunu öncelik olarak belirleyerek ilerlerse, takımın hem büyük değişiklikler yapması hem de en önemli serbest oyuncularını piyasa değerleriyle elinde tutması zor olabilir. Reaves’in maaş boşluğunda cüzi bir yer kaplaması, kadroyu geliştirme planlarında onun gelecek yılki maaşını büyük ölçüde önemsiz kılıyor; ki bu durum James ve onun yaklaşık 60 milyon dolarlık maaş yükü için geçerli değil.

Genel inanç, Dončić’in etrafında en iyi kadroyu kurmaya çalışırken Lakers’ın geri getirmeye öncelik vereceği oyuncuların Rui Hachimura ve Jaxson Hayes olduğu yönünde. Lakers’ın maaş boşluğuna eklemesi gerektiğini hissettiği yapbozun her bir parçası, James’e ayrılabilecek bütçeden bir dilim koparıyor.

Lakers’ın Basketbol Operasyonları Başkanı ve Genel Menajeri Rob Pelinka, organizasyonun James’e bundan sonraki planını netleştirmesi için gerekli alan ve zamanı vermek istediğini söylemişti. Takım kaynakları bu duruşun değişmediğini belirtiyor. James’in menajeri Rich Paul ise Cuma günü yaptığı açıklamada, James ile gelecek sezon seçeneklerini henüz görüşmediğini söyledi (oynamaya devam etmeye karar vermesi halinde ligin üçte birinin ona ilgi duyduğunu da belirtti).

Bu takımların çoğu, sadece taahhüt edilen maaşlara bakıldığında bile, James’e 2025-26 sezonundaki performansına denk bir teklif yapmak için gereken maaş boşluğuna sahip değil. Bu da şu anlama geliyor; eğer James gelecek sezon oynarsa, bunu muhtemelen geçtiğimiz yıl kazandığı 52.6 milyon dolardan çok daha düşük bir rakama yapacak.

Belirsiz Planlar ve Konforsuz Bir Yaz

Eğer Lakers, Dončić’in Dallas Mavericks’teki en iyi kadrolarını kopyalamaya kararlıysa, bu durum takımın ikincil top yönlendirici olan Reaves’i tutmaya çalışacağı anlamına gelir. Her iki pota altında da etkili oynayabilen bir pivot ve kanatlarda daha iyi şutörlük ve atletizm aranacağı anlamına gelir.

James bu rollerin hiçbirine tam olarak uymuyor, çünkü o hâlâ sadece bir rol oyuncusu olmak için fazlasıyla iyi. O 41 yaşında bile nevi şahsına münhasır bir oyuncu. Ve eğer Lakers, James’i içermeyen değişiklikler yapmaya karar verirse, onun üretimini telafi etmek (en azından tek bir oyuncu ile) temelde imkânsız olacaktır.

Takım, James ile özel müzakere penceresine girerken bu yaz izlenecek en iyi yolu kesin olarak bilemez:

• Belki de takas fırsatları doğar ve Lakers drafttan önce o şekilde kadrosunu güçlendirir.

• Belki de serbest oyuncu piyasasında para harcamak isteyen takımlar, elden çıkarmaları gereken sözleşmeler için Lakers’ı bir varış noktası olarak görür.

• Belki de Lakers, kısıtlı serbest oyuncuları olan takımlara baskı yapar.

Plan, şu an itibarıyla net değil.

Bu da James için olan planın da muhtemelen net olmadığı anlamına geliyor. Geçen sezon yaptıkları ve gelecek sezon kesinlikle yapabilecekleri göz önüne alındığında, bu durum en hafif tabirle biraz rahatsız edici olmalı.

Bu, James’e hak ettiği değerin verilmediği ilk sefer olmayabilir; ancak en belirgini olacağı kesin. Ve oynamaya devam edip etmeyeceğini veya nerede oynamak istediğini değerlendirirken, bu durumun içine ne kadar sineceğini şu an kimse kesin olarak bilemez.