Por Aris Barkas/ barkas@eurohoops.net
Neboja Covic es una figura sin término medio. O lo amas o lo odias. Y hay una buena razón para ambos, ya que la personalidad de Covic es de las importantes.
Desde 2011 es el presidente del Estrella Roja, sin embargo, antes de eso, fue incluso el primer ministro interino de Serbia, una figura política, el alcalde número 66 de Belgrado, un hombre de negocios y un ejecutivo de baloncesto. Ese es un camino que seguramente cree muchos seguidores y también muchos enemigos.
Sin embargo, Covic, de 65 años, siempre fue un ejecutivo de baloncesto de corazón, con un papel clave en la federación de baloncesto de Serbia y una figura clave en cosas tan importantes como la construcción del Stark Arena, como explicó a Eurohoops.
En una larga entrevista, el siempre franco Covic, que prefiere ser un poco más tranquilo a partir de ahora, aborda prácticamente todo, desde las supuestas amenazas a Nikola Mirotic por parte de los aficionados del Estrella Roja para que no firme con el Partizan, hasta el ex CEO de la Euroliga Marshall Glickman, el regreso de Milos Teodosic, la licencia de la Euroliga, el dinero gastado por los clubes serbios y más.
Ha dicho que podría dejar la presidencia de Estrella Roja debido a problemas de salud. ¿Es esta una verdadera preocupación?
Es muy posible, tuve una operación importante durante el quinto partido de la final de la liga ABA, que era inaplazable. Si hubiera estado sano y solo hubiera estado allí, en el quinto partido no habrían sucedido algunas cosas que no tienen nada que ver con los deportes. Pero bueno, eso es en el pasado, y para los que están “preocupados” por mi salud… Estoy bien y entramos con ambición en una nueva temporada en la que queremos lograr buenos resultados. Con buenos resultados, sabes a qué me refiero cuando se trata de Estrella Roja, pero esta vez también queremos dar el siguiente paso en la Euroliga.
¿Cuál es su visión para Estrella Roja en los próximos 10 años?
Cuando asumí ser presidente del Estrella Roja, el club tenía grandes déficits de millones de euros, exactamente 15,6 millones, y creo que los lectores que siguen sus conocidos medios lo saben bien, por lo que pasamos, y dónde estamos hoy. El Estrella Roja es hoy un club europeo respetado, miembro de la familia de la Euroliga, que ha podido llenar el Belgrade Arena durante 10 años y ha ganado 22 trofeos en 12 temporadas.
Les recuerdo que el club que trajo el baloncesto a Serbia a través de Nebojsa Popović, Bora Stanković y el profesor Nikolić… ganó un total de 21 copas en el período de 1945 a 2011. Y eso habla por sí solo de lo que estamos haciendo y cuánto hemos elevado al club en todos los niveles. Veo al Estrella Roja como un club de Euroliga estable, con licencia A, un presupuesto estable y una idea clara de hacia dónde va.
¿Se mudará al Stark Arena para todos los partidos, preparándose para una licencia A en la Euroliga?
Sí, es nuestra determinación volver al Arena donde marcamos un récord de Eurocup y Euroliga hace 10 años en el partido con Budiveljnik. Una de las razones es la licencia A porque simplemente tenemos que jugar en la mejor pista disponible para nosotros. Mucha gente tiene la idea equivocada de que este pabellón está disponible para un solo club.
El Belgrade Arena es un estadio urbano que construí como alcalde de Belgrado hace 27 años, y Estrella Roja tendrá a su disposición todos los recursos para el primer equipo, las selecciones juveniles y la gestión del club. Conocemos bien el Beogradska Arena, jugamos allí durante 10 años y espero que nuestros fanáticos llenen el Arena durante la próxima temporada.
¿Cómo te sientes al reencontrarte con Milos Teodosic después de 15 años, cuando se fue al Olympiacos?
Miloš Teodosić es mi hijo, un jugador fantástico que “nació” en el programa de baloncesto de la FMP, el club que dirijo hace unos 20 años. Hemos estado en contacto desde el período en que se mudó a Atenas. Me cumplió la promesa que me hizo el año pasado de que cerraría el círculo en el Estrella Roja, club del que es un gran hincha. Tiene una gran trayectoria, pero aún tiene muchas ganas, que ahora se mezclan con las emociones porque viste la camiseta del club que ama. Espero mucho de él, en la cancha, en el vestuario… en todos los sentidos, porque es un gran jugador en todos los sentidos.
¿Crees que el Estrella Roja de este año tendrá una de las plantillas más fuertes?
Estamos trabajando para que así sea. Por ahora estamos muy satisfechos con el trabajo que hemos hecho, sobre todo porque el mercado es pequeño, es lo que es, y no hay muchos jugadores en el mercado y en movimiento. Dije públicamente que planeamos gastar alrededor de 12 millones de euros en los salarios de los jugadores para la próxima temporada, según los estándares de la Euroliga, esto no es demasiado.
Sin embargo, por todo lo que hemos hecho en el pasado, los jugadores saben que vienen a un club donde serán respetados, estarán dirigidos por el experimentado entrenador Duško Ivanovic, y tendrán un gran apoyo desde la grada y un ambiente que pocos clubes de la Euroliga pueden ofrecer. Planeamos traer a dos jugadores más en las posiciones dos y cuatro, y los elegiremos cuidadosamente porque realmente sentimos que hemos formado un equipo fuerte este verano.
¿Quién es tu jugador no serbio favorito después de todos esos años?
Cuando dirigía FMP, definitivamente era Reggie Freeman, en Estrella Roja, Marcus Williams y Stratos Perperoglou.
¿Por qué se fueron Campazzo y Vildoza?
Facundo Campazzo ha optado por volver al Real y respetamos su decisión, es un hombre extraordinariamente grande que ha recibido mucho cariño de la afición del Estrella Roja por su compromiso con el club, el equipo y sus compañeros. Creo que esta decisión de volver al Real Madrid no solo está relacionada con la economía sino con la comodidad y la felicidad de su familia. Y respetamos eso. El hecho de que hayamos establecido una relación muy fuerte que quizás algún día se renueve, también lo demuestra el hecho de que recibió una increíble oferta económica para jugar en el rival de la ciudad, la cual rechazó hace un par de días. Inmediatamente y sin dudarlo. Le deseo mucha felicidad, salud y éxito en el Real Madrid.
En cuanto a Luca, tuvo una temporada convulsa en todos los sentidos, con un gran comienzo, después de eso, tuvo problemas por lesiones y algunos problemas que le quitaron la concentración, algunos no relacionado scon la cancha de baloncesto. Luca es un argentino apasionado que dejó su huella en el Estrella Roja, recibió una oferta increíble del Panathinaikos que no pudimos igualar, y punto. Estrella Roja también ha construido la imagen de un club en el que los jugadores pueden aumentar su valor varias veces, o actualizar y mejorar sus carreras. Les recordaré a Lorenzo Brown, Billy Baron y muchos otros. Un caso similar es el de Luca. Me gustaría desearle todo lo mejor en el Panathinaikos.
¿Todavía te sientes mal por la forma en que la Euroliga llevó el caso Campazzo?
Sí, me siento muy mal por eso, creo que nuestros argumentos no fueron escuchados en su totalidad, pero respetamos esa decisión. Lo que me molesta mucho más es la animosidad personal que el ahora ex director ejecutivo de la Euroliga, Marshall Glickman, tenía hacia Estrella Roja, y solo él sabe las razones de eso. Es un hombre que estaba completamente equivocado para el puesto y no entendía nada. Ni siquiera la importancia de que Facundo Campazzo juegue en el Estrella Roja, o juegue en la Euroliga. ¡Al final, todos sufrimos el daño! Euroliga, clubes, competición y, por último, sobre todo Estrella Roja. Lamento que sea recordado solo por ese escándalo.
¿Por qué hay tanta tensión en la Liga ABA, la Liga Serbia durante los partidos con el Partizan?
No sé, tendrás que preguntarle a la gente del Partizan. Calmar las tensiones se resuelve con acciones concretas y no con palabras. Sabes, antes del quinto partido de la final, me encendieron velas frente al Belgrade Arena mientras me sometían a una cirugía complicada. ¿Crees que es normal?
¿O para presionar con desinformación a los clubes de la Euroliga a través de Zoran Savić, y muchas otras cosas, como lo que está pasando ahora con la saga Mirotic, donde se están haciendo mentiras en detrimento de Estrella Roja? Nikola es un hombre extraordinario, un filántropo, que se merece lo mejor y le deseamos todo lo mejor. ¿Pero decir que alguien lo está amenazando para que no se vaya a otro club? Esto es una locura. Estamos a favor de las relaciones normales, y de la rivalidad pero solo en la cancha de baloncesto.
Zeljko Obradovic abordó el tema diciendo que las cosas en los años 80 eran totalmente diferentes. ¿Sientes que tiene razón? ¿Es hora de un cambio en la forma en que los aficionados serbios de ambos lados abordan esos partidos?
Tendré que repetirme. No debemos hacer preguntas sino que debemos trabajar para encontrar respuestas y resolver el problema. Sabes, Željko y yo nos conocemos bien y durante mucho tiempo, yo era el presidente de la asociación nacional de baloncesto cuando lo nombré entrenador de la selección nacional después de Atenas en 1995 cuando Duda Ivkovic era el entrenador. Tuvimos resultados fantásticos en Atlanta y Barcelona en 1996 y 1997.
Pero, si pones como ejemplo concreto que un niño en compañía de su madre te muestra el dedo medio camino al partido, lo cual es muy feo, entonces debes saber que esto les ha pasado muchas veces antes a entrenadores y jugadores del Estrella Roja. E inmediatamente aparecieron en el público otras 50 imágenes con ese tipo de ejemplos. Y sabemos todo eso, ¿Cuál es la solución? Para empezar, seamos honestos. ¡No digamos una cosa y hagamos completamente otra!
Incluso mientras hablamos ahora, en teoría, Estrella Roja está en peligro de ser expulsado de la Liga ABA por incumplimiento de las reglas. ¿Sientes que existe la posibilidad de que suceda algo así?
Estamos muy cómodos con nuestra posición porque tenemos la ley, los estatutos y todas las regulaciones posibles de la Liga ABA detrás de nosotros. Se filtró información al público de que Estrella Roja quiere destruir algo. No, Estrella Roja está luchando para salvar esa liga porque todos necesitamos esa liga en la región, pero no como una liga en la que dos o tres personas quieren dirigir esa liga y hacer negocios.
Hay muchas preguntas sobre el dinero gastado el año pasado y este año por parte de los clubes serbios. ¿Puede darnos una explicación de este cambio en los recursos financieros?
Serbia es un país de baloncesto, y es realmente un privilegio tener dos clubes en compañía de los 18 mejores clubes de Europa. El presidente de la República de Serbia es un gran aficionado al baloncesto y al deporte, y a través del baloncesto también ve una forma de promocionar a Serbia de la mejor manera, independientemente de la rivalidad que actualmente supera los límites de la rivalidad deportiva normal.
Como ya dije, planeamos gastar alrededor de 12 millones de euros para el equipo para la próxima temporada. No es una gran cantidad de dinero, considerando algunas otras inversiones y el efecto que obtenemos con el Arena lleno en Belgrado y la imagen que enviamos al mundo. Tenemos un gran apoyo del presidente, del gobierno y de la ciudad de Belgrado que representamos, y también ganamos parte de nuestro presupuesto a través de patrocinadores, abonos, merchandising…
Después de todos estos años, ¿Qué te enorgullece como presidente de Estrella Roja y qué habrías cambiado si pudieras?
Extremadamente orgulloso, este no es un trabajo fácil, he sido presidente de Estrella Roja durante 12 años y, en mi humilde opinión, he tenido éxito con la gente de la gerencia y con todos los que han sido parte de Estrella Roja, entrenadores, muchos jugadores en estos 12 años, para transformar un gran gigante “dormido” en un miembro respetado de la Euroliga y un club donde incluso los jugadores europeos más grandes quieren venir y ser parte de esta historia.
¿Podría haber hecho algo diferente? Tenía un poco de espacio para hacer algo diferente. Ya sabes cómo va, había un montón de ideas, pero la realización de esos planes es otra cosa…
¿Cómo le gustaría ser recordado como presidente del Estrella Roja por amigos y enemigos?
Como adicto al trabajo, alguien que ha invertido todo lo que tiene en el progreso y desarrollo de Estrella Roja. Al fin y al cabo, la operación que tuve a fines de junio es producto del gran esfuerzo que hice para hacer de Estrella Roja un gran club.
Muchos han olvidado que Estrella Roja fue la vanguardia y fundador del baloncesto yugoslavo y serbio, pero también un club que ganó 21 trofeos hasta 2011, y 22 desde que asumí la presidencia hace 12 años. Los números hablan por si mismos. Después de todo, estamos hablando hoy de Estrella Roja, un club muy conocido de la Euroliga que ha regresado a donde pertenece.