Por Stefan Djordjevic / sdjordjevic@eurohoops.net
La Basketball Champions League entra en la fase final de la temporada, en la que quedan ocho equipos en la lucha por el trofeo.
U-BT Cluj Napoca, MHP Riesen Ludwigsburg, BAXI Manresa, Unicaja, Hapoel U-NET Holon, SIG Strasbourg, Lenovo Tenerife y TOFAS son los clubes que se han asegurado un billete para los cuartos de final y el sorteo ha deparado a los aficionados enfrentamientos muy interesantes.
Las eliminatorias comenzarán el 5 de abril y se jugarán en un formato al mejor de tres y, por supuesto, los equipos mejor clasificados tendrán la ventaja de jugar en casa. Esa misma noche, el BAXI Manresa y el Unicaja comenzarán su serie.
Así llegan
Los equipos españoles se han consolidado en la Basketball Champions League desde su temporada inaugural y siempre se espera mucho de ellos cada año. Con razón, ya que han tenido mucho éxito hasta ahora llegando a conquistar tres títulos hasta el momento y colocando al menos un equipo entre los cuatro mejores cada eño. Durante las últims dos temporadas tuvieron dos representantes, con el Hereda San Pablo Burgos conquistando el título, mientras que el Casademont Zaragoza acabó 4º y 3º.
No hay duda de que este año también tendrán al menos un equipo en la Final Four, ya que BAXI Manresa y Unicaja lucharán directamente por uno de los cuatro billetes.
Pero, a diferencia del Lenovo Tenerife (que se enfrentará al Tofas), tanto el Manresa como el Unicaja no están tienen tanta historia en la BCL. El conjunto catalán regresó a la competición tras la experiencia de la 2019-20, mientras que este es el debut del Unicaja.
Por lo tanto, el Manresa contaba con cierto conocimiento de la BCL, mientras que Unicaja ha jugado durante años en otras competiciones europeas. Este hecho, unido a la alta clasificación de los equipos españoles, ha colocado a los dos clubes bastante arriba entre los aspirantes al título desde el principio. Y han demostrado que merecen ser considerados entre los mejores de la BCL.
De la mano de Pedro Martínez, que regresó a Manresa en 2019, el equipo ha jugado un excelente baloncesto y los resultados han acompañado, tanto en la BCL como en la Liga Endesa. Martínez se tomó su tiempo para crear una plantilla reconocible en los últimos dos años y el equilibrio que logró con un banquillo profundo ha llevado a liderar la BCL, así como asentarse justo detrás del Barça y el Real Madrid en la ACB.
En el otro lado, el Unicaja tuvo un buen comienzo, pero el equipo atravesó una crisis a mitad de temporada, sustituyó a Fotis Katsikaris por Ibon Navarro, pero siguen sin ser consistentes en la Liga Endesa. Están a dos victorias del octavo puesto que da acceso a los playoffs, mientras que el equipo tendrá una dura tarea para superar al Manresa en la BCL.
Estadísticas clave
El Unicaja lo va a tener difícil y la primera estadística que va en su contra es el fuerte récord que tiene el Manresa en casa, contra los problemas del equipo malagueño lejos del Carpena. La diferencia puede no ser demasiado grande ya que ambos equipos es conocen bien, pero el Manresa llegará con impulso significativo.
Los catalanes han ganado 10 de los 13 partidos en casa en la BCL y esas tres derrotas se produjeron con un margen de no más de cinco puntos. Mientras tanto, el Unicaja perdió cuatro de los últimos cinco partidos a domicilio en la competición y tres de ellos fueron por dos dígitos de diferencia.
El Manresa tiene algunos datos claros que le otorgan la condición de favorito en este duelo: El equipo de Pedro Martínez es el mejor equipo ofensivo de la BCL con 85,3 puntos por partido y también está liderando la competición en asistencias con 22,1 de media, mientras se mantiene entre los mejores en el ratio asistencias/pérdidas.
Pero el dato más importante es que el Manresa tiene un juego muy equilibrado y el entrenador cuenta con un profundo banquillo. Estamos hablando del mejor banquillo de la BCL, ya que los jugadores de rotación del Manresa lideran la competición con 41,2 puntos por partido.
Por el contrario, el Unicaja se ha centrado en la defensa esta temporada. Sólo han encajado 69,7 puntos por partido y 0,99 puntos por posesión, las mejores marcas defensivas entre todos los equipos de la BCL. También ha concedido apenas 6,2 triples, menos que nadie.
Sin embargo, hay un gran asterisco junto al nombre del Unicaja cuando hablamos de su juego y lo analizamos a través de las estadísticas. Es el cambio de entrenador, por supuesto. Mientras que el Unicaja de principios de temporada dirigido por Katsikaris era un baluarte defensivo, Ibon Navarro ha cambiado el enfoque convirtiendo al equipo en un conjunto más ofensivo.
El equipo no se adaptó al instante y se produjeron algunos altibajos, pero se las arregló para alcanzar los cuartos de final y comienza a salir de los puestos de abajo en la Liga Endesa, llegando a encadenar tres victorias hasta su visita a Valencia. Esos triunfos han sido por dos dígitos y el Unicaja ha anotado 85 o más puntos en cada una de ellos.
Ambos ya se enfrentaron a principios de temporada en el campeonato doméstico, y el Manresa venció por 85-74. De hecho, el equipo manresano ganó los últimos cuatro duelos contra el Unicaja.
Líderes y Factores X
El BAXI Manresa sólo cuenta con dos jugadores que superan los 28 años y es uno de los equipos más jóvenes de la competición.
Un total de 14 jugadores han tenido minutos en la BCL esta temporada y ninguno está promediando más de 27 minutos sobre el parqué. Joe Thomasson es el único que supera los 26 por partido y será un factor crucial para el Manresa junto con Luke Maye y Chime Moneke.
Con la baja de Ismael Bako por lesión, Moneke ha dado un paso adelante. Anotó un total de 85 puntos en sus últimos cinco partidos de la BCL (17 por partido) después de haber alcanzado “sólo” 51 puntos en sus seis primeras participaciones en la competición (8,5 por partido). También se ha hecho fuerte en la pintura reboteando, algo que Bako solía dominar.
Los tres jugadores están promediando alrededor de 12,5 puntos y eso demuestra una vez más lo equilibrado que es el juego del Manresa y que todos los jugadores aportan. El sistema está montado y todos son sustituibles sin romper el equilibrio.
Sylvain Franciso y Dani Pérez serían los factores X, ya que el primero brilló en algunos partidos de la BCL alcanzando los 20 puntos, mientras que el segundo tuvo recientemente una exhibición de 17 puntos contra el Real Madrid.
Con el Unicaja atravesando muchos cambios, esta vez la atención se centrará en los partidos más recientes y en el mejor escenario de la racha de victorias. Darío Brizuela tendrá que asumir mucha responsabilidad el 5 de abril, ya que ha sumado 53 puntos en esos últimos tres partidos.
También se le reclamará más importante a un Francis Alonso que tendrá que dar un paso adelante, mientras que las incorporaciones de mitad de temporada, Matt Mooney y Cameron Oliver, tendrán que demostrar que pueden rendir bajo la máxima presión, sobre todo viniendo a una plantilla en la que Norris Cole asumía el liderazgo.
¿El factor X? Dejan Kravic. Y no sólo por su juego, aunque proporciona un control en el rebote, espacio y movimiento en ataque, así como una sólida defensa en la pintura. La razón principal es que es un talismán, especialmente en la BCL. Kravic ha formado parte del equipo campeón en los últimos tres años de la competición.
Ganó en 2019 con la Virtus Bolonia y luego se marchó a Burgos para ganarla dos veces más. ¿Podrá hacer lo imposible y sumar cuatro seguidos con tres equipos diferentes?