Por Aris Barkas/ barkas@eurohoops.net
El Maccabi Playtika Tel Aviv se enfrentará al Panathinaikos Atenas como visitante en el quinto partido de su serie de cuartos de final y Oded Kattash está justo en el medio de este duelo. El actual entrenador del Maccabi no sólo es ex entrenador del Panathinaikos, sino que hace 24 años fue el héroe de los Verdes en la final de la Euroliga contra el Maccabi. Es hora de una pequeña lección de historia y una historia que une a dos de los clubes europeos más importantes de todos los tiempos.
Una joven estrella
A los 26 años, Oded Kattash dejó el Maccabi, donde era el líder indiscutible del equipo y, con diferencia, el jugador local más talentoso, para unirse a un proyecto que se convirtió en el comienzo de una dinastía.
Ya campeón de Europa en 1996, el Panathinaikos quería aprovechar ese éxito y contrató al entrenador Zeljko Obradovic en el verano de 1999 con el objetivo automático de volver a ganar el título.
Mientras tanto, Kattash había ganado cuatro campeonatos de la Liga israelí y dos Copas Estatales de Israel. Fue el MVP de la Premier League de baloncesto israelí de 1998 y lideró el EuroBasket de 1997 en anotaciones, logrando incluso un acuerdo para jugar con los New York Knicks que nunca se completó debido al cierre patronal de 1998.
Finalmente dejó el Maccabi en 1999 por el Panathinaikos, siendo uno de los fichajes más destacados de un equipo que incluía, entre otras leyendas, el actual director ejecutivo de la Euroliga, Dejan Bodiroga, y el icónico capitán del Panathinaikos, Fragkiskos Alvertis.
La Final Four se celebró en el recién construido estadio de Pylaia, en Salónica, Grecia, y el Panathinaikos puso su mirada en el trofeo desde el primer día.
Fue la última competición de la Euroliga celebrada bajo la FIBA, antes del inicio de la era moderna de la Euroliga. El Panathinaikos llegó a la Final Four, al igual que el Anadolu Efes, el Barça y, como habrás adivinado, el Maccabi.
Una final inolvidable
Durante la temporada, Kattash no había estado al nivel que se esperaba y una gran actuación en la Final Four, considerando la presión de un posible enfrentamiento contra el Maccabi, tampoco estaba garantizada.
En la semifinal, el Panathinaikos venció al Efes por 10 puntos (81-71), con Bodiroga anotando 22 puntos y el pívot serbio Zeljko Rebraca añadiendo 15 puntos.
El Maccabi, con el fallecido Nate Huffman anotando 24 puntos, consiguió una fácil victoria por 65-51 sobre el Barça, por lo que en la final, Kattash se enfrentaría a su antiguo equipo.
Con miles de aficionados del Maccabi viajando a Salónica, la presión sobre Kattash era inmensa. Que una estrella israelí se enfrentara a una potencia israelí con el trofeo en juego fue, y sigue siendo, una ocasión única.
El marcador del entretiempo estaba empatado a 36 y se necesitaba un héroe. No fue Bodiroga -quien terminó la noche con nueve puntos-, por lo que Rebraca, que anotó 20, encontró su complemento perfecto.
En el partido que cimentó su reputación en el baloncesto europeo, Kattash fue el hombre del partido, anotando 17 puntos y repartiendo dos asistencias, dando al Panathinaikos la victoria por 73-67 contra el Maccabi. Hizo un triple crucial, llevando al Panathinaikos a un 63-57 que terminó siendo la mayor ventaja del partido y momento en que la victoria griega quedó encarrilada.
Fue el último título antes de la nueva era de la Euroliga y el primero de los cinco que consiguió Obradovic en el banquillo del Panathinaikos.
Un héroe del pueblo
Y lo que ocurrió después del pitido final fue surrealista. La final se jugó el último día de la Pascua hebrea, lo que significó que Kattash ayunó durante los días de los partidos. Estaba exhausto y pálido, vigilado por Doron Sheffer, su antiguo compañero del Maccabi, que lo estuvo defendiendo toda la noche. Cuando terminaron las celebraciones partió con el equipo rumbo al aeropuerto para regresar a Atenas con el trofeo.
Casi 1.000 aficionados del Maccabi estaban allí, esperando su vuelo de regreso a Tel Aviv. Por motivos de seguridad, la delegación del Panathinaikos se quedó en el autobús.
Aún así, Kattash tenía otra cosa en mente, como narró en 2020, en una entrevista conjunta con sus excompañeros Fragkiskos Alvertis y Giorgos Kalaitzis al periodista israelí Arale Weisberg con motivo del 20 aniversario del juego.
“Quienes estábamos en ese autobús lo recordaremos para siempre. Fuimos allí, no eran solo cientos, eran mil personas, una alfombra amarilla de fanáticos del Maccabi, y luego el autobús se detuvo. Tomé mi bolsa y Manos (Papadopoulos, director del equipo Panathinaikos) corrió hacia mí y me dijo: “Espera, no vayas allí, podemos llamar a la policía. En serio, no vayas”. Fui el primero y luego Fragi, Bodiroga… y todos me decían que estaba loco por ir así cuando está lleno de aficionados del Maccabi”.
Sin embargo, cuando los aficionados del Maccabi vieron a Kattash, lo vitorearon, lo abrazaron y celebraron su triunfo incluso contra su equipo, gritando “siempre amarillo” y “uno de nosotros”.
Como admitió Kattash: “Para ellos fue especial. Para mí, fue el mayor cumplido. Por un lado, es el baloncesto, pero los fanáticos del Maccabi reaccionaron así hacia mí como persona, no como jugador, sino como ser humano. Y fue el mayor cumplido que pude imaginar”.