Por Nikola Miloradovic / info@eurohoops.net
Devonte’ Graham llegó a la NBA en 2018, cuando los Atlanta Hawks lo seleccionaron con la 34.ª selección general y lo traspasaron a los Charlotte Hornets. En su segunda temporada, promedió 18,2 puntos y 7,5 asistencias, quedando quinto en la votación al Jugador de Mayor Progreso.
Se marchó a los New Orleans Pelicans en 2021, pero su rol —y producción— tanto con el equipo de Luisiana como posteriormente con los San Antonio Spurs fluctuó durante los años siguientes. El verano pasado, su nombre empezó a sonar en relación con clubes de la Euroliga, y el exterior de 30 años finalmente firmó con el Estrella Roja Meridianbet.
Con 336 apariciones en la temporada regular de la NBA, promediando 11 puntos y 4,3 asistencias, Graham se prepara para embarcarse en su primera aventura europea con el equipo de Belgrado. El Estrella Roja estuvo muy ocupado durante la pretemporada, reestructurando su plantilla tras alcanzar los Play-Ins de la Euroliga el año pasado.
„Sabemos cómo salir a competir. No podemos tomarnos ningún descanso, y simplemente tenemos que seguir mejorando y consolidarnos como equipo. Obviamente, tenemos muchos jugadores nuevos, algunos de nosotros recién llegados a la Euroliga, así que todavía nos estamos conociendo y aprendiendo sobre el funcionamiento de la Euroliga, pero vamos por buen camino. Cada día intentamos mejorar un 1%“, destacó Graham a Eurohoops sobre el nuevo entorno y la preparación para el inicio de la temporada 2025/26, su primera a este lado del Atlántico.
Ya ha mostrado destellos de su capacidad en la pretemporada, pero la verdadera prueba comienza el 30 de septiembre, cuando el Estrella Roja reciba al Olimpia Milán en su primer partido de la temporada. Graham explicó qué será clave para él para adaptarse al estilo de juego europeo lo antes posible. „Simplemente mantenerme en modo ataque, consciente de lo que el entrenador y el equipo necesitan de mí. Eso aplica a todos, no solo a mí. Todos necesitamos ser agresivos y jugar juntos. Cuanto mejor nos pongamos en forma, más rápido podremos jugar. Podemos lograr mucho con nuestro juego de base. Solo necesitamos crear jugadas para los demás, y todo irá tomando forma con el tiempo“.
Durante su carrera en la NBA, Graham fue noticia en múltiples ocasiones, y ninguna tan importante como en 2021, cuando su tiro ganador de 18,5 metros contra el Oklahoma City Thunder estableció el récord del tiro sobre la bocina más largo en la historia de la liga. Conocido por brillar en situaciones cruciales, a menudo era el que daba un paso al frente en los momentos de alta presión, una cualidad que podría resultar especialmente valiosa en la Euroliga, donde los partidos suelen definirse en el último momento. „Eso ha sido una de mis pasiones desde pequeño. Son esos momentos con los que sueñas: tres, dos, uno, y meter la canasta sobre la bocina. He tenido la suerte de encestar algunos de esos, y obviamente, quieres tener el balón en tus manos en esos momentos. Pero es genial tener jugadores a tu alrededor que también pueden hacer esas jugadas. Así que, que el balón esté en mis manos no significa que tenga que tirar. Puedo hacer una jugada para alguien en quien confío plenamente que hará los mismos tiros que yo“.
Hablando de su carrera en la NBA, Graham expresó su satisfacción a pesar de que su rol cambiaba a menudo.
„Todo pasa por algo. Mi carrera en la NBA me ayudó a ser mejor jugador. Jugué en diferentes roles cada año: estrella, suplente, sexto hombre, incluso jugando solo dos o tres partidos al mes. He visto todos los roles posibles, así que sé cómo equilibrarme y mantener la mentalidad adecuada independientemente de la situación“.
Ahora está listo para su primera temporada en la Euroliga, centrado en lo que le espera. „Hay que aprovecharlo al máximo. Obviamente, la NBA es donde uno quiere estar, donde me encantaría estar, pero estoy aquí ahora mismo y me gusta vivir el momento. Así que si me lleva ahí, genial, pero si no, disfruto de mi tiempo aquí“.
Graham está a punto de comenzar su andadura europea, pero con el creciente número de internacionales en la NBA y su mayor impacto cada temporada, está familiarizado con el estilo europeo. Algunas de las mayores estrellas de la NBA actuales son jugadores europeos, como Nikola Jokić, Luka Dončić y Giannis Antetokounmpo. „Definitivamente es un estilo diferente. Fundamentos, gran toque cerca del aro. Y requiere más inteligencia. Obviamente, la NBA en Estados Unidos es mucho más llamativa y cosas así, pero en el baloncesto europeo, tienes que ser más inteligente que muchos otros, y creo que ahí es donde tienen ventaja en muchos aspectos. Obviamente, ya había jugadores mucho antes, pero creo que ahora que muchos europeos llegan allí y dominan la NBA, está recibiendo mucha más atención. Hay muchos jugadores europeos entre los 15 mejores de la liga, así que es enorme“.
Devonte también tuvo bastantes compañeros europeos durante su etapa en la NBA. Willy Hernangómez es, de hecho, uno de los jugadores con los que más compartió cancha a lo largo de su carrera. „He jugado con Willy (Hernangómez) y somos amigos. Hablamos constantemente. Se puso contento cuando supo que venía y me felicitó. También jugué con él en los Hornets y los Pelicans, así que siempre hemos estado en contacto“.
También tuvo la oportunidad de compartir cancha y vestuario con el legendario Tony Parker en Charlotte.
„Fue genial. Como siempre digo, era mi primer año en la NBA, así que pude ver cómo alguien de su talla se preparaba para los partidos, lo concentrado que estaba y, ya sabes, cómo cuidaba su cuerpo tras tantos años jugando al baloncesto. Creo que eso me enseñó, porque cuando llegas joven y siempre estás fresco y con las piernas frescas, no te das cuenta de que necesitas comer más sano, todas esas pequeñas cosas que te ayudan a ser un gran jugador de baloncesto, como él lo es“.
Durante su última etapa en la NBA con los San Antonio Spurs, el base de 30 años tuvo la oportunidad de jugar junto al prodigio francés Victor Wembanyama. „Es absolutamente excepcional. Algunas de las cosas que puede hacer son inseparables. Es un talento divino, y además, mide 2,26 m y puede encestar desde la línea de tres. Sin duda, es uno de los mejores jugadores con los que he jugado. Y eso es mucho decir.“
Sin embargo, se inspiró principalmente en bases estadounidenses, con jugadores como Damian Lillard y Jamal Crawford como sus influencias.
„Al principio de mi carrera en la NBA, vi mucho a Damian Lillard. Vi mucho a Jamal Crawford; personalmente, me encanta su juego. No me gusta tanto su juego vistoso, solo sus dominadas, sus penetraciones a la izquierda y cosas así, porque a mí también me gusta mucho ir a la izquierda. Así que solía ver detalles de ese tipo. Pero desde el punto de vista del base, veo mucho a Damian Lillard, y obviamente, hay que ver a jugadores como Chris Paul, ya sabes, el pick-and-roll y cómo lee las defensas con sus pases y cosas así. Así que intenté tomar pequeñas cosas de muchos bases y combinarlas“.
Curiosamente, Graham tiene una conexión especial con otro jugador de la Euroliga, el alero de Dubai, Dwayne Bacon. „Es emocionante. Tienes un hermano así desde hace años, siempre quieres jugar contra él. Será divertido. Jugamos contra él en unas dos semanas, creo, la primera. Así que será genial. Obviamente, hablé con él hace dos días, solo para ver cómo estaba, para ver cómo estaba la familia. Fuera de la cancha, somos hermanos. En la cancha, no somos familia. Así que, obviamente, vamos a intentar ganar, y quieres poder presumir contra él“.
Al concluir su entrevista con Eurohoops, Devonte Graham habló sobre sus objetivos personales de cara a su debut en la Euroliga. „Ganar tantos partidos como sea posible. Mantenerme sano. No intento promediar 20 puntos ni salir a tirar todos los tiros. No, solo quiero ganar, porque ganar te lleva más allá de los logros individuales. Nunca he sido de los que se fijan números para intentar promediar cierta cantidad de puntos durante la temporada. Así es como lo veo. Mantenerme sano es mi mayor objetivo“.