Por Antonis Stroggylakis / info@eurohoops.net
El momento parecía idóneo para que Juancho Hernangómez reiniciara su carrera en la NBA en condiciones casi ideales. Poco antes de unirse a los Toronto Raptors para los primeros entrenamientos de la temporada 2022-23, Hernangómez firmó su mejor actuación con España en la final del EuroBasket contra Francia, anotando 27 puntos y un 7-9 triples para llevar a su selección a la medalla de oro. Por lo tanto, estaba a punto de iniciar su séptima temporada en la NBA de la mejor forma posible, con una oportunidad de establecerse finalmente en un equipo después de muchos años de inestabilidad y cambios constantes.
Sin embargo, las cosas no funcionaron. Los Raptors cortaron a Juancho en febrero, y finalmente resultó ser su último equipo en la NBA. “Me sorprendió cuando me despidieron porque era muy bueno en el vestuario, un buen compañero de equipo y trabajaba duro todos los días”, dijo Hernangómez a Eurohoops.
“Es difícil”, añadió Hernangómez sobre su experiencia general en la NBA en lo que respecta a los movimientos a mitad de temporada. “Voy a ser honesto contigo, es realmente difícil ser traspasado dos semanas a San Antonio y luego ser traspasado nuevamente a Utah. Y luego jugué muy bien en Utah y terminé esa temporada jugando algunos minutos de playoffs. Así es como va la vida. Hay altibajos y hay que seguir adelante, seguir luchando. La NBA es así. Es duro pero hay que entenderlo y seguir luchando. No me arrepiento de nada”.
Casi un año después de esa exhibición en el EuroBasket, Juancho firmó con el seis veces campeón de la Euroliga, Panathinaikos. Después de muchos fracasos consecutivos a la hora de llegar a los playoffs de la Euroliga (incluso terminar en el puesto 17 entre 18 clubes la temporada pasada) y perder los títulos nacionales ante su archirrival Olympiacos en las últimas dos temporadas, los Verdes han pasado por una renovación masiva para construir al menos un equipo candidato a la Final Four.
Juancho fue contratado exactamente para codirigir este esfuerzo del Panathinaikos para volver a ser una vez más en un equipo a tener en cuenta en la Euroliga y recuperar el campeonato en Grecia. “Me lo tomé como algo personal. Quería fichar aquí, quiero jugar baloncesto aquí. Ha pasado mucho tiempo… Hace mucho tiempo que no juego muchos minutos”, dijo el alero español.
Eurohoops: Miras el techo de OAKA y ves todas las pancartas y banderas recordando los títulos logrados por el equipo. ¿Cuáles son los primeros pensamientos y emociones que te vienen a la mente?
Juancho Hernangómez: Momentos históricos. Gran equipo de baloncesto. Victorioso. Noches memorables. Noches históricas. Jugadores históricos. Leyendas que jugaron aquí y se convirtieron en jugadores épicos. Dioses para la ciudad y para el equipo. Algo de lo que tienen que estar realmente orgullosos de lograr. Y ahora quieren volver a ganar títulos.
EH: Y por eso te incorporaron a ti también. Firmaste con el Panathinaikos después de posiblemente el peor período en las últimas décadas para el club, fracasando en la Euroliga y apenas logrando una victoria sobre su archirrival Olympiacos. El debut en la Euroliga también será contra el Olympiacos, por lo que tu primer partido en la Euroliga será contra ellos. Teniendo en cuenta la combinación de todo esto, ¿Qué esperas de este derbi en un OAKA aparentemente con entradas agotadas?
J.H: Aparentemente no, seguro que no habrá entradas. Probablemente una de mis noches o partidos más importantes. Jugué finales, jugué playoffs. He jugado con España, luchando por medallas de oro. La gente quiere mucho este partido así que lo hace aún más especial. Estaremos preparados porque será un partido loco en cuanto a la atmósfera. Pero tenemos que estar orgullosos y luchar por ello. Y ganar, seguro.
EH: No es muy común ver a jugadores españoles, especialmente a nombres importantes, jugando fuera de España. Hay razones obvias: la ACB es la mejor liga de Europa. Aparte de eso, ¿por qué crees que sucede esto?
J.H: Siento que las ganas de ganar aquí eran mayores que las de los clubes españoles. Quieren ganar aquí: intentan traer al mejor entrenador, a los mejores jugadores disponibles. Incluso “roban” al jugador principal (Kostas Sloukas) del otro equipo. Estos fueron grandes movimientos. Y la forma en que hablábamos en las reuniones me hizo pensar: “Quiero pelear con este equipo”. Todavía no tengo ganas de volver a España y retirarme allí. Quiero seguir luchando por los títulos aquí. Por supuesto que cuando vienes aquí hay mucha presión. Dos años malos y ahora quieren ganar, pero también lo tomé como algo personal. Quería jugar aquí, quiero jugar baloncesto aquí. Ha pasado mucho tiempo… No jugué muchos minutos durante mucho tiempo y quiero mejorar aquí. Luchar por este equipo y luchar por este club. Me verán morir en la cancha. Haciendo lo mejor que puedo. Incluso cuando los tiros no entren voy a ser el más trabajador. Quiero luchar por esta cultura.
EH: ¿Crees que lo de Kostas Sloukas fue un robo?
J.H.: Bueno, no voy a decir “robar” porque fue su decisión. Ya no lo querían allí…
EH: Bueno, hubo una oferta…
J.H: Sí, pero según me dijo, fue una decisión fácil para él. Estoy muy orgulloso de jugar junto a él. Él es nuestro capitán. Él es nuestro modelo a seguir. Él es nuestra leyenda. Todavía tiene hambre de más éxitos, de más finales. Él lidera el camino y vamos a seguirlo.
EH: Ya me hablaste de ti antes pero también me preguntaba sobre los jugadores españoles en general. Hay muy pocos jugadores españoles fuera de España.
J.H.: Para los jugadores españoles volver a casa es más fácil. Nuestro idioma, nuestro hogar, nuestro país, nuestra familia, nuestros amigos. Es una decisión fácil. Por supuesto que quiero jubilarme allí. No hay duda. Incluso quiero retirarme en mi primer club: Estudiantes. Pero aún no es mi momento. Siento que me queda mucho baloncesto en las piernas. Muchos recuerdos maravillosos para crear.
EH: Tuviste esta oferta de Barcelona este verano. Sobre todo teniendo en cuenta que tu hermano fichó allí, parecía “raro” no firmar con el Barcelona, ya que lo lógico era firmar con ellos.
J.H.: Nunca se sabe qué es lógico para cada persona. Cada persona tiene gustos diferentes, objetivos diferentes, mentalidad diferente. Me tomé mucho tiempo este verano para pensar en la próxima decisión. Fue realmente doloroso decir no a la NBA, pero me motivó a comenzar un nuevo desafío. Escuché a todos los equipos europeos, hubo muchos equipos interesados. Luego mi hermano fichó por el Barcelona. Probablemente pensaron que yo también iba a firmar, pero tenemos dos carreras diferentes. Mis padres nos enseñan a ambos cosas buenas. Tenemos carreras separadas. No hablamos de dinero, tenemos diferentes agentes. Separamos completamente nuestras carreras. Dos jugadores de baloncesto, de forma diferente. Su objetivo era uno, jugar en casa, jugar allí. Gran contrato para él.
Estuve viendo todas las ofertas, viendo todos los objetivos de todos los equipos: qué querían de mí. Me siento realmente motivado aquí. Me llamaron y tuvimos muchas reuniones. Sentí que las ganas de ganar que tenían aquí eran más grandes que con cualquier otro equipo.
EH: Dijiste que fue doloroso decir ‘no’ a la NBA. ¿Tuviste ofertas de la NBA que rechazaste?
J.H: No tenía ninguna oferta completa. Algún interés. Creo que mi tiempo en la NBA había terminado. No me arrepiento de ello. Hice todo lo que pude, realmente di mi 100% todos los días. Estoy aquí ahora mismo, viviendo estos momentos, viviendo esta meta.
EH: Está la final del EuroBasket del año pasado. Tienes esta actuación de MVP, estuviste increíble. Ganas la medalla de oro y luego te unes a los Toronto Raptors y el momento parece ideal para relanzar tu carrera en la NBA. Pero esta situación no funciona.
J.H.: Una gran organización. Grandes compañeros de equipo. No jugué bien allí. En noviembre jugué muchos minutos, pero había muchos jugadores del mismo estilo, muchos jugadores en las mismas posiciones. A veces pasan estas cosas y ya está. Me sorprendió cuando me cortaron porque era muy bueno en el vestuario, buen compañero y trabajando duro todos los días. Pero me dijeron que fue por razones económicas y que buscaban algo diferente en el banquillo. No me arrepiento de nada. Así es como funciona la NBA.
EH: Sin ninguna duda, probaste todo lo que la experiencia de la NBA tiene para ofrecer.
J.H.: Yo también estoy feliz por eso. Es duro, voy a ser honesto contigo, es realmente difícil que te traspasen dos semanas a San Antonio y luego te manden a Utah. Pero luego jugué muy bien en Utah y terminé esa temporada jugando algunos minutos de playoffs. Así es la vida: altibajos pero tienes que seguir adelante, seguir luchando. No me arrepiento de nada.
EH: Hablando de tu hermano. ¿Leíste lo que dijo sobre tus próximos partidos entre Barcelona y Panathinaikos?
J.H.: No.
EH: ¿No? ¿En serio? Dijo que ha marcado el partido en el calendario, que por supuesto asistirá tu familia y, naturalmente, quiere ganarte. ¿Qué tienes que responderle?
J.H.: Eso es bueno. Será un gran partido. El ambiente en Barcelona…
EH: Tiene muchas ganas de vencerte.
J.H.: Está bien. Tenemos que jugar el partido. Muchas veces jugamos el uno contra el otro. Esta no será la primera vez y tampoco será la última. Por supuesto que después iremos a cenar. Pero en la pista no hay amigos. Ambos estamos luchando por nuestra camiseta. Eso es todo. Veamos quién gana.
EH: Tienes 28 años, por lo que tendrás 30 cuando termine tu contrato con el Panathinaikos. Según lo que has dicho antes, ¿un posible regreso a la NBA está fuera de tus planes?
J.H.: Ahora no estoy pensando en la NBA. El 100 por ciento de mi energía, mi concentración y mis pensamientos están aquí. Mejorar aquí como jugador, ayudar al equipo a conseguir todos los objetivos que tenemos. No sé dónde estaré el año que viene, ni siquiera sé dónde estaré mañana. No sabemos qué pasa en la vida. Así que solo tenemos que disfrutar el momento, disfrutar el proceso.
EH: Desde que salió la película Hustle, me di cuenta, y tú también lo notaste: todo el mundo hablaba de ti, te llamaba Bo Cruz. Ya nadie te llama Juancho. “Bo Cruz hizo eso” y “Bo Cruz hizo esto”. Llega el EuroBasket y se dice “Bo Cruz hizo eso”. ¿Alguna vez te molestó que todos te llamaran Bo Cruz?
J.H: Soy una persona muy reservada. Ahora que todo el mundo me reconoce, es difícil. Por supuesto, esa no es la razón por la que hice la película. Ese es mi único arrepentimiento. Pero estoy feliz porque si los niños ven la película y les motiva, es algo bueno. No estoy contento de que todos me llamen Bo Cruz, como si todos te conocieran. O que todo el mundo piensa que es tu amigo porque te ve en la pantalla. Eso es duro. Los actores llevan una vida dura. Hablé con Adam [Sandler] y Adam no puede ir a ningún lado. No puede ir al supermercado, no puede ir al cine, no puede hacer nada. Es una vida dura.
Pero la película fue genial, la experiencia fue genial. Por supuesto, jugué siete años en la NBA. He trabajado toda mi vida y mi nombre es Juancho Hernangómez. Al principio me enfadaba cuando me llamaban Bo Cruz. Pero después de un tiempo, entendí que Bo Cruz es parte de la vida de Juancho Hernangómez. Si la gente me reconoce sólo por la película, les saludaré. Si disfrutan la película, me alegro por ellos porque yo también trabajé muy duro para la película. Y si me reconocen por mis partidos de baloncesto, también seré feliz.