Por Javier Molero/ jmolero@eurohoops.net
Las expectativas de una Michigan que comenzó a sentar las bases de la nueva era la temporada pasada se dispararon desde verano. A la llegada de transfer reconocidos y con tablas como Yael Lendeborg, procedente de UAB y un Morez Johnson que dominó la pintura en Illinois, se sumó la de Aday Mara, que cuidó al detalle el destino para encontrar una nueva vida más allá de UCLA.
Si por algo se caracteriza la hasta ahora corta carrera de Dusty May en los banquillos es por sacar todo el potencial que tienen dentro sus hombres altos. Ya lo hizo con Danny Wolf y Vlad Goldin, y ahora lo ha llevado al máximo nivel con los Wolverines.
Arrasando la Big Ten (aunque cayeron en la final de conferencia), Michigan ha tenido las ideas claras desde el principio. Desde el dominio en el Players Era Festival, pasando por encima de Gonzaga, hasta la Final Four del March Madness.
Aday Mara ha sido clave para aterrizar en un escenario que no pisaban los de Ann Arbor desde 2018, cuando cayeron ante la Villanova de Mikal Bridges, Jalen Brunson, Donte DiVincenzo y compañía. De menos a más, mostrando su valía y encontrando nuevos aspectos para añadir a su ya temible juego, el pívot maño es el faro que guía la esperanza hacia el título.
Arizona, la máquina perfecta de Tommy Lloyd
Después de un bracket regional medianamente asequible, con solo Tennessee o Iowa State como posibles verdugos, Michigan tendrá en frente a la que todos quieren evitar, a la hidra de varias cabezas: Arizona.
Hablar de los Wildcats es hablar de polivalencia. De mezcla de juventud con veteranía, y del equipo con más armas de toda la NCAA. De dos candidatos al top 10 del Draft como Brayden Burries y Koa Peat a todo un veterano como el base Jaden Bradley. Todo ello, pasando por un Ivan Kharchenkov fundamental en el trabajo sucio y el músculo en la pintura de Motiejus Krivas.
Si algo caracteriza a Michigan es la manera de cargar el aro y sobrepasar en físico a cada uno de sus rivales. En esta Final Four de Indianapolis han dado con la horma de su zapato. Peat y Krivas han formado una dupla temible. Mientras que el lituano se erige como uno de los grandes a seguir en este Draft, el campeón del Mundo U19 con Estados Unidos el pasado verano es un ‘superhombre’.
La función de Morez Johnson y Aday (además de lo que ayude Lendeborg en el rebote), será minimizar el rebote ofensivo y lo que pueda generar Arizona en segundas oportunidades. Una ardua tarea creada solo para valientes. Con Mara como quizá el mejor rim protector del baloncesto universitario, no estará pendiente de que le saquen de la zona, pero sí de paliar penetraciones.
Jaden Bradley y Brayden Burries se encargan del exterior. Mientras que el primero mezcla la anotación con dirección, el segundo ha ido, poco a poco, escalando hasta los puestos de lotería del próximo Draft. En una mezcla de frenesí ofensivo y fundamentos defensivos, Burries es el mayor peligro de los Wildcats a día de hoy.
Kharchenkov, siempre en las esquinas y decidiendo desde la defensa, puede aprovechar la atención de Lendeborg sobre Burries para hacer daño inesperado. Los de Tommy Lloyd acumulan una serie de armas difíciles de igualar en el 5vs5. Con piezas como Anthony Dell’Orso o Tobe Awaka desde la segunda unidad.
40 minutos para la historia
Convirtiéndose ya en el primer español que pisa la Final Four, el techo de Aday Mara es complicado de limitar. Su mejora evidente en el tramo final de la temporada, liderazgo en el torneo de la Big Ten y atractivo para los expertos analistas hacen que esto solo sea el principio, la punta del iceberg.
40 minutos le separan de la antesala de uno de los grandes trofeos del deporte americano. 40 minutos, si no hay tiempo extra, hacen de muro entre el maño y un enfrentamiento ante la UConn campeona en dos de las tres últimas ediciones o una Illinois a la que ya vencieron el pasado 28 de febrero en la Big Ten.
Lejos queda ya ese único título nacional, el logrado en 1989. 37 años después, los Wolverines pueden alzarse como la número 1 del país. Y Aday, aún en el principio de la que será una exitosa carrera, puede ser el faro que abra un nuevo capítulo en los libros de historia de la NCAA.