Por Aris Barkas/ barkas@eurohoops.net
Estuvieron juntos en el Panathinaikos de Atenas y ganaron dos campeonatos de la liga griega. Luego se separaron amistosamente cuando Mike James se marchó al Milan.
En numerosas ocasiones, tanto “el Natural” como Xavi Pascual han expresado su respeto y admiración mutuos.
Sin embargo, este viernes, ambos intentarán poner fin a la temporada del otro en la Euroliga para mantenerse con vida, lo que hace que el partido de playin entre el AS Mónaco y el FC Barcelona sea aún más interesante.
Su tiempo juntos en Atenas
Mike James venía de una temporada revelación en la Euroliga con el Baskonia, donde alcanzó la Final Four de 2016. Xavi Pascual estaba a punto de entrenar fuera de España por primera vez.
Se conocieron en Atenas tras fichar por el Panathinaikos, lo que marcó el inicio de una gran amistad. Para ser exactos, el Panathinaikos estaba a punto de comenzar la temporada con el entrenador griego Argiris Pedoulakis, y James se lesionó al golpearse contra una mampara de cristal durante un entrenamiento.
Pedoulakis declaró en la rueda de prensa posterior al partido de la liga griega tras el incidente: “James no seguía el plan de juego durante el entrenamiento de 5 contra 5, lo sustituí, se irritó y se golpeó la mano contra el cristal. Tuvo suerte; el corte podría haberle causado más daño si la herida hubiera sido unos milímetros más profunda. Lo apoyamos; tenemos que ser un equipo”.
Unos días después, el 22 de octubre, Pedoulakis fue sustituido por Pascual justo al comienzo de la temporada, y todo cambió. James regresó a la acción y a pesar de que el equipo no llegó a la Final Four de la Euroliga ni en 2017 ni en 2018, ganaron la liga griega, e incluso James fichó por los Phoenix Suns en el verano de 2017.
En febrero de 2018, James dejó la NBA y regresó al Panathinaikos, retomando su excelente nivel y liderando al equipo hacia el título de la liga griega junto a Nick Calathes.
Un intercambio de piropos
James se marchó a Milán en el verano de 2018, y Pascual fue despedido del Panathinaikos unos meses después, en diciembre de 2018.
Aun así, su conexión se mantuvo.
En 2024, durante una entrevista para el podcast “Area 52”, le preguntaron a Pascual sobre James, quien hizo historia al llevar al Mónaco a la Final Four de 2023.
Pascual no dudó: “Construiría un equipo alrededor de Mike James. Es una gran persona. Cuando trabajamos juntos, era muy joven y aún no tenía el equilibrio necesario en su juego. Desde entonces, se ha convertido en un jugador mucho mejor. Mike James es para su generación lo que fueron Dimitris Diamantidis y Juan Carlos Navarro”.
Hace apenas dos meses, Mike James le devolvió el cumplido en una entrevista para el podcast Euro Insiders: “Fue genial trabajar con él. Me encanta Xavi Pascual. Seguimos en contacto de vez en cuando. Creo que me enseñó mucho sobre baloncesto, sobre todo en ese sentido, porque por aquel entonces todavía no era el jugador que quería ser; no estaba a ese nivel. Aprendí a complementar al jugador principal, pero también a anotar y a ayudar a todo el equipo”.
Solo uno con vida
Sin embargo, esos sentimientos quedarán en segundo plano, al menos durante dos horas, cuando el Mónaco de James reciba al Barcelona de Pascual el viernes.
La temporada terminará para el equipo perdedor, y ningún escenario permite que ambos equipos queden satisfechos.
Lo que no cambiará ni siquiera después del pitido inicial es el respeto mutuo entre un entrenador y una estrella que ya han dejado huella y aún quieren más.