Του Gilad Zwick
Η πλέον κλασική σειρά πλέι οφ του ευρωπαϊκού μπάσκετ αρχίζει την Τρίτη. Από το 2000 ο Παναθηναϊκός έχει τον ίδιο προπονητή στον πάγκο του, ο οποίος επίσης είναι ο καλύτερος της ηπείρου (Ζέλικο Ομπράντοβιτς) και έχει φορέσει πέντε φορές το στέμμα της Ευρωλίγκας.
Τρεις από αυτούς τους τίτλους είχαν σχέση με την Μακάμπι Τελ Αβίβ. Οι δύο ομάδες αναμετρήθηκαν στους τελικούς του 2000 και του 2011, αλλά και στον ημιτελικό του 2002. Επιπλέον από την αρχή της νέας χιλιετίας στις δύο από τις τρεις περιπτώσεις που το τρόπαιο κατέληξε στο Τελ Αβίβ, η Μακάμπι έπρεπε να κερδίσει τον Παναθηναϊκό (στον τελικό της Σουπρολίγκας το 2001 και στον ημιτελικό της Ευρωλίγκας το 2005, στη Μόσχα).
Το κλειδί σε τέτοιες σειρές πλέι οφ είναι να ξέρεις να φυλάξεις την δύναμη σου. Ο Ντέιβιντ Μπλου τόνισε αυτό το στοιχείο, όταν πριν από μερικές μέρες ξεκαθάρισε «η πρόκριση θα κριθεί από την κατάσταση της υγείας των παικτών». Τη στιγμή που μέχρι την Τρίτη οι Πράσινοι θα έχουν αγωνιστεί σε 43 ματς, οι πρωταθλητές του Ισραήλ θα πάνε για το τζάμπολ μετά από 65 ματς μέχρι στιγμής, εξαιτίας της παράλληλης συμμετοχής τους σε τέσσερις διοργανώσεις (Αδριατική λίγκα, πρωτάθλημα και κύπελλο Ισραήλ, Ευρωλίγκα).
Ο προπονητής της Μακάμπι, Ντέιβιντ Μπλατ, είπε την περασμένη εβδομάδα ότι «μας ευχαριστεί αυτό το βάρος», αλλά να είστε βέβαιοι ότι οι παίκτες δεν σκέφτονται το ίδιο και όλα όσα τραβάνε δεν είναι μια τόσο ευχάριστη περιπέτεια!
Ο Μπλατ προσπάθησε με κάθε δυνατό τρόπο να αντιμετωπίσει το πρόβλημα της κούρασης, κρατώντας τέσσερις παίκτες – τους Παπαλουκά, Σμιθ, Μπλου και Σχορτσανίτη – εκτός των αγώνων της Αδριατικής λίγκας την προηγούμενη εβδομάδα. Στο κάτω, κάτω χρειάζεται όλους τους παίκτες του φρέσκους κόντρα στον Παναθηναϊκό.
Οι δύο Ελληνες της Μακάμπι – ο «Πάπα» και ο «Σόφο» – αναμένεται να έχουν σημαντικό ρόλο κόντρα στους πρωταθλητές Ελλάδας. Ο «Σόφο» που κατά την διάρκεια της σεζόν είχε αρκετά σκαμπανεβάσματα (και στο παιχνίδι του και στην νοοτροπία του) θεωρείται το μεγαλύτερο πλεονέκτημα της Μακάμπι. Για την ακρίβεια μόλις σήμερα δήλωσε ότι «θέλει να εκδικηθεί τον Παναθηναϊκό για τον περυσινό τελικό».
Πρέπει, όμως, να το αποδείξει αυτό σε μία σειρά που μπορεί να διαρκέσει πέντε αγώνες, αφού έχει αποτύχει πολλές φορές στο παρελθόν να γευτεί την γλύκα της νίκης κόντρα στον Παναθηναϊκό. Τώρα έχει μια ακόμα ευκαιρία να δείξει τον καλύτερο εαυτό του κόντρα στην εξαιρετική αμυντική μηχανή που έχει στήσει ο Ομπράντοβιτς.
Ο Παπαλουκάς βρέθηκε στον πάγκο πολλές φορές κατά τη διάρκεια της σεζόν από τον Μπλατ και έχει πει κάποιες φορές ότι δεν είναι χαρούμενος με την κατάσταση που ζει. Ο Ελληνας παίκτης, ο οποίος τον Μάιο θα είναι 35 ετών, ξέρει ότι αυτά τα πλέι οφ του δίνουν ίσως την τελευταία ευκαιρία για να θυμίσει όχι μόνο στον Ομπράντοβιτς, αλλά στους οπαδούς του Παναθηναϊκού και τον Μπλατ, ποιος είναι ο καλύτερος Ευρωπαίος γκαρντ της τελευταίας δεκαετίας.