Ο Μάρτιος, όπως γνωρίζουμε, στις ΗΠΑ είναι αφιερωμένος στην επονομαζόμενη «τρέλα» του κολεγιακού πρωταθλήματος μπάσκετ, μια διοργάνωση με μεγάλη ένταση και πάθος.
Παρά το γεγονός όπως έχει αποδειχθεί πολλές φορές στο παρελθόν, ότι η πρωτιά σε αυτό το πρωτάθλημα, δεν εγγυάται τίποτα, το αίσθημα υπερηφάνειας που διακρίνει την κορυφαία ομάδα, είναι ανεκτίμητο. Σε αντίθεση με τα περισσότερα τουρνουά, όπου φαβορί και αουτσάιντερ είναι προκαθορισμένα και οι λιγοστές εκπλήξεις αποτελούν το.. “αλάτι” μιας αναμενόμενης εξέλιξης, ο χαρακτήρας του κολεγιακού πρωταθλήματος μπάσκετ επιδεικνύει ακριβώς τη γοητεία του απρόβλεπτου.
Σε αυτό άλλωστε συμβάλλει και ο τρόπος διεξαγωγής του τουρνουά: χωρίς ομίλους, βαθμολογίες και δεύτερες ευκαιρίες όλοι ανεξαιρέτως οι αγώνες αποτελούν «παιχνίδια δίχως αύριο», ιδανικά για να ανεβάσουν την αδρεναλίνη συμμετεχόντων και θεατών. Κάθε χρόνο πανεπιστήμια με ισχυρές ομάδες, μακροχρόνια προγράμματα υψηλών επενδύσεων και μελλοντικούς σταρ του ΝΒΑ στις τάξεις τους υποτάσσονται σε ομάδες-φωτοβολίδες και κολέγια που εκμεταλλεύονται το momentum της στιγμής.
Η τρέλα του Μαρτίου στο NCAA αφορά φέτος και τρεις Έλληνες. Ανακοινώθηκαν, λοιπόν, τα ζευγάρια της postseason του NCAA, στην οποία θα πάρουν μέρος οι Γιώργος Τσαλμπούρης, Μανούσος Γιαμούκης και Γιάννης Δημακόπουλος. Μετά την κατάκτηση του τίτλου του Big 12 το Iowa State (25-8, 12-6 Big 12) του Τσαλμπούρη κατέβαλε την τρίτη θέση του Νότιου Ομίλου των πλέι οφ και στον πρώτο γύρο θα αντιμετωπίσει το UAB (19-15, 12-6 C-USA), που κατέκτησε το πρώτο Conference USA της ιστορίας του. Επίσης, το Irvine (21-12, 11-5 Big West) του Δημακόπουλου πήρε το πρώτο Big West της ιστορίας του και τοποθετήθηκε στον ανατολικό όμιλο, ενώ την Παρασκευή (20/03) θα αντιμετωπίσει το Louisville (24-8, 12-6 ACC). Στο Νότιο Όμιλο βρέθηκε το Davidson (24-7, 14-4 A 10) του Γιαμούκη, που στον πρώτο γύρο θα αντιμετωπίσει το Iowa (21-11, 12-6 Big Ten). Στους τελευταίους τελικούς περιφερειών, που προηγήθηκαν της ανακοίνωσης για τα ζευγάρια της φετινής postseason του κολεγιακού πρωταθλήματος των ΗΠΑ, το αήττητο Kentucky (34-0, 18-0 SEC) κατέκτησε την πρώτη θέση στο Southeastern Conference χάρη σε 78-63 επί του Arkansas (26-8, 13-5 SEC), ενώ το Wisconsin (31-3, 16-2 Big Ten) πήρε το Big Ten με 80-69 επί του Michigan State (23-11, 12-6 Big Ten). Ακόμα, το Southern Methodist (27-6, 15-3 American) κέρδισε με 62-54 το Connecticut (20-14, 10-8 American) στον τελικό του American Athletic Conference και στον τελικό του Sun Belt Conference το Georgia State (24-9, 15-5 Sun Belt) επιβλήθηκε με 38-36 του Georgia Southern (22-9, 14-6 Sun Belt).
Αξίζει να σημειωθεί πως το Connecticut (Κάτοχος του τίτλου) δεν είναι στην τελική 68άδα, ενώ στο περιθώριο έμειναν επίσης τα Colorado State (27-6, 13-5 MW), Temple (23-10, 13-5 American), Old Dominion (24-7, 13-5 C-USA) και Miami (21-12, 10-8 ACC), μεταξύ άλλων. Συμπεριλήφθηκαν, όμως, τα UCLA (20-13, 11-7 Pac-12), Texas (20-13, 8-10 Big 12) και Ole Miss (20-12, 11-7 SEC). Όσον αφορά στην πρώτη θέση των τεσσάρων ομίλων, τα Kentucky, Villanova (35-2, 16-2 Big East), Duke (29-4, 15-3 ACC) και Wisconsin ξεκινούν από προνομιακή θέση την πορεία τους προς το Final Four.
Την Πέμπτη τα ξημερώματα, λοιπόν, περίπου 20 εκατομμύρια θεατές θα στηθούν μπροστά στις οθόνες τους με την ελπίδα της επαλήθευσης της βιβλικής ρήσης ότι «και οι έσχατοι έσονται πρώτοι».
Νίκος Μουχάκης