Του Γιώργου Αδαμόπουλου / info@eurohoops.net
Ο Μπιλ Κλίνγκαν κοιτά πάντα ψηλά, λίγο πριν από την έναρξη των αγώνων του Κονέκτικατ. Δεν ψάχνει ακριβώς για θεϊκή παρέμβαση, αλλά για μία βοήθεια έμπνευσης από την αείμνηστη σύζυγό του. Δεν ξέρει αν αναζητά ερωτήσεις, εκεί πάνω. Η απάντηση, άλλωστε, είναι κάτω, στο παρκέ.
Πάντοτε εκεί ήταν. Εκεί όπου καμαρώνει τον γιο του, Ντόνοβαν, σέντερ των «Huskies». Ένα 19χρονο παιδί με μπόι 218 εκατοστών, που είναι «φτυστός» ο πατέρας του, ωστόσο μοιάζει και συμπεριφέρεται σαν την αδικοχαμένη μητέρα του. Οι 12 πόντοι και τα εννέα ριμπάουντ του κανακάρη του κόντρα στο Αϊόνα του Ρικ Πιτίνο (στον τελευταίο του αγώνα εκεί, πριν συμφωνήσει με το Σεντ Τζον΄ς) δεν ήταν «χέρι θεού», όμως έβγαλαν το UConn από το τέλμα των δύο πρώτων γύρων της March Madness, από το οποίο δεν πέρασαν το 2016, το 2021 και πέρσι.
Με το βλέμμα στον τίτλο
Το Κονέκτικατ έφτασε στους «16» για πρώτη φορά έπειτα από εννέα χρόνια και στη συνέχεια προκρίθηκε στο έκτο φάιναλ φορ της ιστορίας του, απέναντι σε τρεις πρωτάρηδες. Στον δεύτερο ημιτελικό (2/4, 3:50π.μ.), στο Χιούστον, θα αντιμετωπίσει το Μαϊάμι του «απρόσκλητου» Αϊζάια Ουόνγκ και του κόουτς Τζιμ Λαρανάγκα, με στόχο τον πέμπτο τίτλο (και πρώτο από το 2014).
Ο πρωτοετής Κλίνγκαν, συμπαίκτης του πρώην παίκτη του ΠΑΟΚ, Απόστολου Ρούμογλου, άφησε αποτύπωμα στη φετινή σεζόν, με μ.ό. 7,1 πόντους και 5,7 ριμπάουντ σε μόλις 13,1΄ συμμετοχής, ενώ σουτάρει με το εξαιρετικό 67,1% εντός πεδιάς! Οι «Huskies» άρχισαν τη χρονιά με 14-0, ηττήθηκαν στα έξι από τα επόμενα οκτώ παιχνίδια τους αλλά ήταν έτοιμοι όταν κρίνονταν όλα. Ο Κλίνγκαν τσέκαρε στη λίστα των «προαπαιτούμενων» του κόουτς Νταν Χέρλι το μέγεθος, την άμυνα και το βάθος στον πάγκο.
Donovan Clingan swat party. #ncaa #basketball #collegebasketball #donovanclingan #block #uconn #huskies #mbb #mcbb #cbb #MarchMadness pic.twitter.com/e4lsoc12Eg
— DEE BLACK (@deeblackmma3) March 23, 2023
Στη μνήμη της μητέρας του…
Όχι άσχημα για ένα παιδί που παρότι μεγάλωσε σε ένα μπασκετικό σπίτι, αποφάσισε να αφοσιωθεί στο άθλημα μόλις στα 15 του. Ήταν το 2018, όταν έχασε τη μητέρα του από καρκίνο στο στήθος… Η Στέισι Πορίνι Κλίνγκαν, δασκάλα στο επάγγελμα, ήταν σταρ του γυμνασίου Μπρίστολ Σέντραλ στο Κονέκτικακ και έπαιξε κολεγιακό μπάσκετ στο Μέιν. Πάντοτε έλεγε στον Ντόνοβαν πόσο ωραία είναι η «Τρέλα του Μαρτίου», αν και σε ένα τελικό τουρνουά είχε ηττηθεί με 105-75 από την ομάδα γυναικών του σημερινού σχολείου του γιου της.
Παρά το ύψος του, αγάπησε πραγματικά το μπάσκετ μόνο όταν σκούπισε τα δάκρυά του από τον χαμό της μαμάς του, ώστε, όπως εξηγεί, «να την κάνω περήφανη σε κάτι που είχε λατρέψει και η ίδια». Σκέφτηκε πολλάκις να τα παρατήσει, όμως η ανάμνησή της ήταν αρκετή να τον ξυπνά κάθε πρωί στις 5:30, προκειμένου να προπονηθεί μιάμιση ώρα πριν επιστρέψει στο σπίτι για ένα ντους και μετά τις 8:00π.μ. φτάσει στο σχολείο για μάθημα. Ολοκλήρωσε πέρσι το ίδιο γυμνάσιο με τη Στέισι, με μ.ό. 27,3π., 17,2ριμπ. και 5,8 τάπες ανά αγώνα!
Από τον πατέρα του πήρε τα ίδια χαρακτηριστικά προσώπου, μοιάζοντας σα δυο σταγόνες νερό. Από τη μητέρα του κληρονόμησε τη συμπεριφορά, την εργατικότητα και την αυταπάρνηση. Κάθε αγώνας είναι μία τιμή στη μνήμη της, καθώς φορά και τον αριθμό #32, που ήταν ο αγαπημένος της και εκείνος που βρισκόταν στο πίσω μέρος και της δικής φανέλας.
Η παράδοση των Χέρλι
Η οικογενειακή μπασκετική παράδοση ήταν μεγάλη και στο σπιτικό του προπονητή του Κλίνγκαν στο UConn, Νταν Χέρλι. Ο 50χρονος, άλλοτε κόουτς των Ρόουντ Άιλαντ, Ουάγκνερ και ασίσταντ του Ράτγκερς, είναι χεντ κόουτς των «Huskies» από το 2018 και θα συμμετάσχει στο παρθενικό φάιναλ φορ της καριέρας του. Έχουν περάσει σχεδόν 30χρόνια από τότε που ήταν έτοιμος να παρατήσει το μπάσκετ…
Ο Νταν Χέρλι είναι ο νεότερος γιος του Hall Of Famer προπονητή, Μπομπ Χέρλι και αδερφός του άλλοτε σταρ του Ντουκ και γκαρντ των Σακραμέντο Κινγκς, Μπόμπι Χέρλι, ο οποίος είναι πια επίσης κόουτς, στο Αριζόνα Στέιτ. Ο τελευταίος ήταν βοηθός του Νταν στο Ουάγκνερ και το Ρόουντ Άιλαντ. Οι μοναδικές φορές που κάποιος δεν τον θεωρούσε κατώτερο του αδερφού του.
— Dan Hurley (@dhurley15) March 15, 2023
Το βάρος ενός ονόματος…
Ο προπονητής του Κονέκτικατ έπαιξε κολεγιακό μπάσκετ στο Σίτον Χολ. Όμως το 1993 κάλεσε σε ένα τοπικό μπαρ τρεις ρεπόρτερ των «Pirates» και τους αποκάλυψε ότι θέλει να σταματήσει το μπάσκετ. Η πίεση ήταν πολλή και πολύ μεγάλη. Δεν άντεχε να είναι «ο γιος του Μπομπ». Κυρίως, δεν άντεχε να είναι «ο αδερφός του Μπόμπι». Σε κάθε εντός έδρας αγώνα άκουγε αποδοκιμασίες. Οι φαν του Σίτον Χολ έβλεπαν τον «άλλο Χέρλι» και του φώναζαν: «Δεν είσαι ο Μπόμπι!»…
Στη March Madness του 1992, Ντουκ και Σίτον Χολ αναμετρήθηκαν στους «16». Σε ένα ματς που ο Μπόμπι αποκάλεσε «συναισθηματικό εφιάλτη για την οικογένεια», ο Νταν μάρκαρε το αδερφό του πολλές φορές και τον υποχρέωσε σε 4π. και 2/7 σουτ. Οι «Blue Devils», ωστόσο, νίκησαν 81-69 και ο Νταν παραδέχεται ότι «όσο κι αν αγαπούσα τον Μπόμπι, δεν μπορούσα να πανηγυρίσω για εκείνον στο προημιτελικό με το Κεντάκι (σ.σ.: το Ντουκ επικράτησε με 104-103 και στη συνέχεια κατέκτησε τον δεύτερο διαδοχικό τίτλο, με MVP τον Μπόμπι). Μέσα μου πονούσα…».