Του Γιώργου Μπακόλα
Η αποψινή αναμέτρηση στην Πυλαία, μεταξύ ΠΑΟΚ και Ολυμπιακού έχει μια ιδιαιτερότητα, η οποία θα ήταν ακόμα πιο έντονη εφόσον έδινε το αγωνιστικό «παρών» και ο Σοφοκλής Σχορτσιανίτης: ο προπονητής του Ολυμπιακού, Γιάννης Σφαιρόπουλος, είναι ουσιαστικά ο άνθρωπος στον οποίο ο νεοαποκτηθείς από το «δικέφαλο του Βορρά» «Σόφο» οφείλει την αναγέννησή του μετά από μια περίοδο όπου βίωσε έναν προσωπικό «γολγοθά» και η ζυγαριά αποτελούσε τον μόνιμο εφιάλτη του.
Το καλοκαίρι του 2005, όταν αμφότεροι συνυπήρξαν στους «ερυθρόλευκους», η καριέρα του Έλληνα σέντερ βρισκόταν στο ναδίρ και πολλοί έκαναν τότε λόγο ότι ίσως θα αναγκαζόταν να πει το «αντίο» στο μπάσκετ από πολύ νωρίς. Ο Σφαιρόπουλος όμως ήταν αυτός που βοήθησε τον Σοφοκλή να επιστρέψει, περνώντας μαζί του αμέτρητες ώρες προπόνησης και συζήτησης.
Το κίνητρο ήταν και για τους δύο μεγάλο. Αφενός ο τότε βοηθός του Καζλάουσκας στον ερυθρόλευκο πάγκο είχε στα χέρια του ένα σπάνιο «προϊόν» και αφετέρου ο «baby Shaq» βρισκόταν αντιμέτωπος με την προοπτική του να είναι μέλος μιας ομάδας της οποίας η δυναμική αυξανόταν με γεωμετρική πρόοδο και όπου θα μπορούσε να διαδραματίσει πρωταγωνιστικό ρόλο. Οι ατομικές προπονήσεις υπό την εποπτεία του Σφαιρόπουλου έγινα έτσι αναπόσπαστο κομμάτι της καθημερινότας του Σχορτσιανίτη. Από κει που φαινόταν πως δε θα μπορούσε να ανακάμψει, κατάφερε όχι μόνο να χάσει πολλά κιλά, αλλά και να αξιοποιήσει αρκετά από τα ούτως ή άλλως πολλά περιθώρια βελτίωσης που είχε.
Μολονότι η σχέση του Σοφοκλή με τον Ολυμπιακό πέρασε από πολλά κύματα τα τελευταία χρόνια, το σίγουρο είναι ότι οι δεσμοί του με τον Σφαιρόπουλο είναι ισχυροί και στο ματς του β’ γύρου στο ΣΕΦ, εφόσον δεν προκύψει κάτι απρόοπτο, θα δούμε ξανά μαζί ένα «ζευγάρι» από το παρελθόν.