Του Γιώργου Μπακόλα
Δεκατέσσερα ολόκληρα χρόνια χρειάστηκε να περάσουν, προκειμένου ο Παναθηναϊκός να πανηγυρίσει το πρωτάθλημα. Μετά το 1984 και το ιστορικό μπαράζ της Κέρκυρας εναντίον του Άρη, οι «πράσινοι» είχαν τη μεγάλη ευκαιρία να βρεθούν ξανά στην κορυφή του ελληνικού μπάσκετ μέσα στην έδρα τους με αντίπαλο τον ΠΑΟΚ και δεν την άφησαν ανεκμετάλλευτη.
Στις 24/5/1998 ο Παναθηναϊκός ανακηρύσσεται πρωταθλητής Ελλάδος για 20ή φορά στην ιστορία του, επικρατώντας του «δικέφαλου του Βορρά» 68-58 στον 5ο τελικό των playoffs, που διεξήχθη στο ΟΑΚΑ. Έσπασε έτσι την κατάρα των τριών χαμένων τελικών (1993, 1995, 1996) και το κυριότερο, όπως αποδείχθηκε και την επόμενη χρονιά όπου πήραν τον τίτλο μέσα στο ΣΕΦ με μειονέκτημα έδρας, οι παίκτες του μπολιάστηκαν με αυτοπεποίθηση και πέταξαν από πάνω τους τη στάμπα των losers.
Στον πάγκο του «τριφυλλιού» βρισκόταν ο Λευτέρης Σούμποτις (σ.σ. αναδείχθηκε κορυφαίος προπονητής της χρονιάς), ενώ στο ρόστερ του αστέρες παγκόσμιας εμβέλειας, όπως ο MVP του τελικού Μπάιρον Σκοτ που «έσβησε» τον Στογιάκοβιτς (σ.σ. είχε 3/13 σουτ) πετυχαίνοντας και 23 πόντους εκ των οποίων οι 19 στο β’ ημίχρονο, και ο Ντίνο Ράτζα, που μαζί με τον Φραγκίσκο Αλβέρτη ήταν στην καλύτερη πεντάδα του πρωταθλήματος.
Το πρωτάθλημα αυτό αποτέλεσε την αρχή της πράσινης δυναστείας την οποία έκτισε ο Ζέλιμιρ Ομπράντοβιτς από το καλοκαίρι του 1999 και έπειτα, ενώ αξίζει να σημειωθεί ότι ήταν και το μοναδικό που κατέκτησε στην καριέρα του ο Φάνης Χριστοδούλου.
Σημειωτέον, επίσης, ότι αυτός ήταν ο τελευταίος αγώνας του Στογιάκοβιτς επί ελληνικού εδάφους, καθώς αποχαιρέτησε τον ΠΑΟΚ για να φορέσει τη φανέλα των Sacramento Kings, αποκτώντας παράλληλα τον τίτλο του πρώτου «Έλληνα» έπαιξε ποτέ στο ΝΒΑ.
Με το σφύριγμα της λήξης οι φίλοι του Παναθηναϊκού, που είχαν κατακλύσει τις εξέδρες του ΟΑΚΑ, ξεχύθηκαν στον αγωνιστικό χώρο για να πανηγυρίσουν την επιστροφή στην κορυφή του ελληνικού πρωταθλήματος. Πολλοί, κυρίως οι πιο μεγάλοι σε ηλικία, ξέσπασαν σε δάκρυα χαράς και ευχόντουσαν (προφητικά όπως αποδείχθηκε!) η αγαπημένη τους ομάδα να βγάλει για τα καλά από τη μέση τον «δυνάστη» εκείνων των ετών Ολυμπιακό.
Από την πλευρά τους, οι φίλοι του ΠΑΟΚ ήταν «σκασμένοι» γιατί απώλεσαν την ευκαιρία να πανηγυρίσουν το πρωτάθλημα μετά από έξι χρόνια. Άλλωστε δύο μήνες νωρίτερα (σ.σ. 21/3/1998) ο δικέφαλος είχε επικρατήσει στο ίδιο γήπεδο με 66-65 χάρη σε καλάθι του μακαρίτη Μακ Ρέι με τη λήξη ύστερα από ασίστ του Στογιάκοβιτς.
Ο Σκοτ στο τελευταίο παιχνίδι της τεράστιας καριέρας του, ο Ράτζα και ο Αλβέρτης είχαν διαφορετική γνώμη και κάποιοι έκαναν λόγο τότε για.. βουντού και καταραμένη ημερομηνία, αφού στις 24 Μαΐου του 1992 (σ.σ. Κυριακή όπως και την αντίστοιχη μέρα το 1998!) ο ποδοσφαιρικός ΠΑΟΚ είχε χάσει (2-1) μετά από 22 χρόνια από τον Ολυμπιακό μέσα στην Τούμπα!
Ο τελικός της 24ης Μαΐου 1998
ΠΑΝΑΘΗΝΑΪΚΟΣ-ΠΑΟΚ 68-58 (33-31)
Παναθηναϊκός (Σούμποτιτς): Αλβέρτης 13, Καλαϊτζής 7, Κοχ 2, Παταβούκας 2, Οικονόμου 5, Χούπμαν 2, Σκοτ 23, Μαρτίνεθ 1, Ράτζα 13, Βουρτζούμης
ΠΑΟΚ (Σερφ): Νικολαΐδης 7, Μπουντούρης, Στογιάκοβιτς 14, Μπαλογιάννης 7, Κακιούσης, Ρόουαν 7, Μοράλες 7, Μακ Ρέι 10, Σακλφορντ 6, Γιαννούλης