Του Aρη Μπάρκα/ barkas@eurohoops.net
Από το 2008, όταν ο Κιθ Λάνγκφορντ αποφάσισε οριστικά ότι η καριέρα του ως επαγγελματίας παίκτης του μπάσκετ θα επικεντρωθεί στην Ευρώπη, εξελίχθηκε σε ένα από τα πλέον γνώριμα πρόσωπα του αθλήματος στη γηραιά ήπειρο και παρόλο που είναι 37 ετών, δεν σκοπεύει να σταματήσει σύντομα.
Ο πρώην παίκτης των Σαν Αντόνιο Σπερς, της Μπιέλα, της Βίρτους Μπολόνια και του Μιλάνο στην Ιταλία, της Χίμκι και της Ούνιξ Καζάν στη Ρωσία, της Μακάμπι Τελ Αβίβ και της Μακάμπι Ρισόν στο Ισραήλ, καθώς και του Παναθηναϊκού και της ΑΕΚ στην Ελλάδα, μίλησε στο Eurohoops για μια ολόκληρη αθλητική ζωή που εξελίχθηκε επί ευρωπαϊκού εδάφους.
Με τους Αμερικανούς να αποτελούν μεγάλο μέρος της ευρωπαϊκής μπασκετικής σκηνής, ο Λάνγκφορντ είναι ο κατάλληλος για να εξηγήσει τη νοοτροπία τους, τις δοκιμασίες που περιλαμβάνει μια καριέρα στην Ευρώπη και την αντίληψη ή ακόμη και τα στερεότυπα που πρέπει να αντιμετωπίσουν οι παίκτες.
Ο δύο κορυφαίος σκόρερ της Ευρωλίγκας (το 2014 και το 2017) πέρασε ένα απόγευμα μαζί με το Eurohoops και μίλησε για το ταξίδι του – το οποίο θα συνεχιστεί – εξηγώντας τι σημαίνει να είσαι Αμερικανός παίκτης στην Ευρώπη, τον τρόπο με τον οποίο αντιμετωπίζονται αυτοί οι αθλητές στις Ηνωμένες Πολιτείες και μιλώντας για τον χαμένο χρόνο που οφείλει στην οικογένεια και τους φίλους του.
– Μετά από τρία χρόνια στην Ελλάδα, παίζοντας για τον Παναθηναϊκό και την ΑΕΚ, έχεις ακόμα αντοχές για να συνεχίσεις την καριέρα σου;
“Ναι έχω. Φυσικά, συνειδητοποιώ επίσης ότι το τέλος είναι κοντά. Μόλις σταματήσω να παίζω, κατανοώ πια ότι αυτό ήταν, τελείωσε, ότι δεν θα παίξω ξανά μπάσκετ. Όταν γνωρίζεις ότι έρχεται το τέλος σε κάτι, προσπαθείς όσο το δυνατόν περισσότερο να απολαύσεις το κομμάτι που απομένει. Έχω μια φρεσκάδα στο μυαλό μου για το τέλος της καριέρας μου γιατί ξέρω ότι όταν τελειώσω, πραγματικά θα τα έχω δώσει όλα. ”
– Πιστεύεις ότι έζησες τα καλύτερα χρόνια του ευρωπαϊκού μπάσκετ;
«Είναι το πιο περίεργο πράγμα. Λοιπόν, είμαι 37 ετών. Έπαιξα με παιδιά όπως ο Tζέι Αρ Χόλντεν, ο Ματίας Σμόντις και ο Γκρεγκόρ Φούτσκα. Έχω παίξει επίσης εναντίον της νεότερης γενιάς, του Μίτσιτς και αυτών των παιδιών. Έτσι, είμαι κολλημένος ανάμεσα σε δύο γενιές. Είναι πολύ ωραίο. Κατάφερα να δω και τις δύο πλευρές. Η καριέρα μου έχει καλύψει πολύ χρόνο, ήταν εξαιρετικά απολαυστική. Είμαι περήφανος για αυτό. ”
– Θεωρείς τον εαυτό σου τυπικό Αμερικανό στην Ευρώπη ή έχεις διαφορετική νοοτροπία;
“Είμαι πια διαφορετικός. Υπήρχε μια χρονική στιγμή στην καριέρα μου όπου τελικά άφησα το NBA και άφησα οτιδήποτε συμβαίνει στο μπάσκετ στις Ηνωμένες Πολιτείες. Και έβαλα και τα δύο μου πόδια στην Ευρώπη, και έβαλα το μυαλό μου, το σώμα μου και την ψυχή μου σε αυτό που συνέβαινε στην Ευρώπη. Από εκεί και πέρα, όχι μόνο η καριέρα μου και το παιχνίδι μου έφτασαν σε άλλο επίπεδο, αλλά η νοοτροπία μου και η αποδοχή της Ευρώπης και του πολιτισμού της, της κουλτούρας σε όλες τις χώρες που έπαιζα, μου έδωσε ένα διαφορετικό επίπεδο εκτίμησης και απόλαυσης. ”
– Πιστεύεις ότι η νοοτροπία των “πληρωμένων πιστολάδων” από τις ΗΠΑ που κάθε μέρα που περνά, μετρούν και τα χρήματα που κέρδισαν, αυτό το είδος λογική τελικά μπορεί να σε βλάψει όταν προσπαθείς να δημιουργήσεις μια επαγγελματική καριέρα σε μια άλλη ήπειρο;
“Μπορεί. Νομίζω ότι αυτό που συμβαίνει πολλές φορές στην Ευρώπη, αλλά και στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι ότι οι άνθρωποι μπερδεύουν το στυλ παιχνιδιού σου για τον χαρακτήρα που μπορεί να έχεις ως άτομο.
Για παράδειγμα, είμαι σκόρερ. Οι άνθρωποι θα πιστεύουν ότι σουτάρω πολύ, άρα ίσως είμαι εγωιστής ή οτιδήποτε άλλο. Είμαι πολύ επιθετικός στο γήπεδο. Εκτός γηπέδου, οι άνθρωποι μπορεί να με κοιτάζουν και να αισθάνονται με τον ίδιο τρόπο. «Κοίτα, είναι αλαζονικός και απρόσιτος». Είναι, όμως, εντελώς διαφορετικό. Το να είσαι “πιστόλι” προς ενοικίαση είναι αρνητικό από αυτή την άποψη, αλλά η θετική πλευρά σε αυτό, είναι πως όταν είσαι πολύ καλός σε αυτό που κάνεις, υπάρχει πάντα ανάγκη για σένα.
Μπορείς πάντα να πληρώνεσαι στο υψηλό επίπεδο. Αυτό μπορώ και το κάνω για δεκαπέντε ή δεκαέξι χρόνια τώρα. ”
– Μιλάω και για τη νοοτροπία των παικτών και τα όσα βιώνουν. Υπάρχουν πολλοί που βρίσκονται μια ήπειρο μακριά από τις οικογένειές τους για οκτώ ή εννέα μήνες. Πιστεύεις ότι αυτό το είδος “βιοπάλης” είναι κάτι που δεν γίνεται εύκολα κατανοητό από το ευρύ κοινό στην Ευρώπη, επειδή οι φίλαθλοι θεωρούν σταρ γενικά κάθε παίκτη από τις ΗΠΑ;
“Αυτό έρχεται πακέτο μαζί με τη συγκεκριμένη δουλειά. Νομίζω ότι όσο πιο γρήγορα οι Αμερικανοί που έρχονται στην Ευρώπη αρχίζουν να το βλέπουν και να το αντιμετωπίζουν σωστά, καθώς αυτή είναι η καριέρα σου, η τέχνη σου, το επάγγελμά σου, τότε σταματούν να το βλέπουν ως “ποινή φυλάκισης” δέκα μηνών ή να θεωρούν τον εαυτό τους “μισθοφόρο”. Όλα αυτά δεν έχουν σημασία. Είστε εδώ για να παίξετε μπάσκετ και να είστε πραγματικά πολύ καλοί στο μπάσκετ. Νομίζω πως αν δεν σκέφτεσαι έτσι, μένεις μακριά από το παιχνίδι και χάνεις από την εστίασή και τη συγκέντρωση σου, δεν χτίζεις την καριέρα σου και το όνομα σου. Αυτό που πρέπει να κάνεις είναι να το αγκαλιάσεις. Μόλις έρθεις εδώ, να βρίσκεσαι εδώ μέχρι το τέλος. Ξέχασε την όποια νοοτροπία. Είσαι παίκτης μπάσκετ και πληρώνεσαι για να είσαι πραγματικά καλός σε αυτό. Αυτό είναι το μόνο που μετράει. ”
– Ήταν μια απόλυτα συνειδητή απόφαση από την πλευρά σου να έχεις και την οικογένειά σου στην Ευρώπη, να μην είσαι μόνος;
“Τα έκανα και τα δύο. Έχω περάσει έξι ή οκτώ μήνες χωρίς την οικογένειά μου μερικές φορές, επειδή ένιωσα ότι ήταν απαραίτητο για τον οποιονδήποτε λόγο. Και έχω παίξει σε μέρη που δεν ήταν πολύ φιλικά προς μια οικογένεια. Η καριέρα μου ήταν η προτεραιότητά μου. Έκανα αυτές τις θυσίες ώστε αργότερα στην καριέρα μου να μπορούσα να βρίσκομαι σε ένα οικογενειακό μέρος ή να μπορούσα να λάβω μια απόφαση βασισμένη στην άνεση. Πριν από αυτό, ήταν όλα σχετικά με το πόσο ψηλά μπορώ να φτάσω στην καριέρα μου και πόσο μακριά μπορώ να πάω με το μπάσκετ, πόσο μακριά μπορώ να ωθήσω τον εαυτό μου για να είμαι όσο καλός μπορούσα να είμαι. ”