Του Aρη Μπάρκα/ barkas@eurohoops.net
Δούλεψαν μαζί στον Παναθηναϊκό και κέρδισαν δύο πρωταθλήματα Ελλάδας. Στη συνέχεια, χώρισαν φιλικά όταν ο Μάικ Τζέιμς έφυγε για την Αρμάνι Μιλάνο.
Σε πολλές περιπτώσεις, τόσο ο «The Natural» όσο και ο Τσάβι Πασκουάλ έχουν εκφράσει τον αμοιβαίο σεβασμό και τον θαυμασμό τους.
Ωστόσο, την Παρασκευή, και οι δύο θα προσπαθήσουν να τερματίσουν ο ένας τη σεζόν του άλλου στην Ευρωλίγκα για να παραμείνουν ζωντανοί, κάνοντας τον αγώνα του play-in ανάμεσα σε Μονακό και Μπαρτσελόνα ακόμα πιο ενδιαφέρον.
Ο χρόνος τους μαζί στην Αθήνα
Ο Μάικ Τζέιμς ερχόταν από μια εξαιρετική σεζόν στην Ευρωλίγκα με την Μπασκόνια , όπου έφτασε στο Final Four του 2016. Ο Τσάβι Πασκουάλ ήταν έτοιμος να αναλάβει ομάδα εκτός Ισπανίας για πρώτη φορά.
Γνωρίστηκαν στην Αθήνα μετά την υπογραφή τους στον Παναθηναϊκό , κάτι που σηματοδότησε την έναρξη μιας μεγάλης φιλίας. Για την ακρίβεια, ο Παναθηναϊκός επρόκειτο να ξεκινήσει τη σεζόν με τον Αργύρη Πεδουλάκη, και ο Τζέιμς τραυματίστηκε όταν χτύπησε σε ένα γυάλινο χώρισμα κατά τη διάρκεια της προπόνησης.
Ο Πεδουλάκης δήλωσε στη συνέντευξη Τύπου μετά τον αγώνα του ελληνικού πρωταθλήματος: «Ο Τζέιμς δεν ακολουθούσε το σχέδιο παιχνιδιού κατά τη διάρκεια της προπόνησης 5 εναντίον 5, οπότε τον αντικατέστησα. Απογοητεύτηκε και χτύπησε το χέρι του στο γυαλί. Ήταν τυχερός. Το κόψιμο θα μπορούσε να ήταν πολύ χειρότερο αν ήταν μερικά χιλιοστά πιο βαθύ. Τον στηρίζουμε. Πρέπει να είμαστε ομάδα».
Λίγες μέρες αργότερα, στις 22 Οκτωβρίου, ο Πεδουλάκης αντικαταστάθηκε από τον Πασκουάλ ακριβώς στην αρχή της σεζόν και όλα άλλαξαν. Ο Τζέιμς επέστρεψε στη δράση και, παρόλο που η ομάδα δεν έφτασε στο Final Four της EuroLeague ούτε το 2017 ούτε το 2018, κατέκτησε το ελληνικό πρωτάθλημα και ο Τζέιμς υπέγραψε μάλιστα με τους Φοίνιξ Σανς το καλοκαίρι του 2017.
Τον Φεβρουάριο του 2018, ο Τζέιμς έφυγε από το NBA και επέστρεψε στον Παναθηναϊκό, ανακτώντας την εξαιρετική του φόρμα και οδηγώντας την ομάδα στην κατάκτηση του πρωταθλήματος Ελλάδας μαζί με τον Νικ Καλάθη.
Μια ανταλλαγή κομπλιμέντων
Ο Τζέιμς έφυγε για το Μιλάνο το καλοκαίρι του 2018 και ο Πασκουάλ απολύθηκε από τον Παναθηναϊκό λίγους μήνες αργότερα, τον Δεκέμβριο του 2018.
Ακόμα κι έτσι, η σχέση τους παρέμεινε.
Το 2024, κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης για το podcast «Area 52», ο Πασκουάλ ρωτήθηκε για τον Τζέιμς, ο οποίος έγραψε ιστορία οδηγώντας τη Μονακό στο Final Four του 2023.
Ο Πασκουάλ δεν δίστασε: «Θα έχτιζα μια ομάδα γύρω από τον Μάικ Τζέιμς. Είναι ένας εξαιρετικός άνθρωπος. Όταν δουλεύαμε μαζί, ήταν πολύ νέος και δεν είχε ακόμη την απαραίτητη ισορροπία στο παιχνίδι του. Από τότε, έχει γίνει πολύ καλύτερος παίκτης. Ο Μάικ Τζέιμς είναι για τη γενιά του ό,τι ήταν ο Δημήτρης Διαμαντίδης και ο Χουάν Κάρλος Ναβάρο».
Μόλις πριν από δύο μήνες, ο Μάικ Τζέιμς ανταπέδωσε το κομπλιμέντο σε μια συνέντευξη για το podcast Euro Insiders: «Ήταν υπέροχο που συνεργάστηκα μαζί του. Αγαπώ τον Τσάβι Πασκουάλ. Εξακολουθούμε να κρατάμε επαφή κατά καιρούς. Νομίζω ότι με δίδαξε πολλά για το μπάσκετ, ειδικά με αυτή την έννοια, επειδή τότε δεν ήμουν ο παίκτης που ήθελα να είμαι. Δεν ήμουν σε αυτό το επίπεδο. Έμαθα να συμπληρώνω τον βασικό παίκτη, αλλά και να σκοράρω και να βοηθάω όλη την ομάδα».
Μόνο ένας ζωντανός
Ωστόσο, αυτά τα συναισθήματα θα περάσουν σε δεύτερη μοίρα, τουλάχιστον για δύο ώρες, όταν η Μονακό του Τζέιμς υποδεχτεί την Μπαρτσελόνα του Πασκουάλ την Παρασκευή.
Η σεζόν θα τελειώσει για την ηττημένη ομάδα και κανένα σενάριο δεν επιτρέπει και στις δύο ομάδες να είναι ικανοποιημένες.
Αυτό που δεν θα αλλάξει ούτε μετά το σφύριγμα της έναρξης είναι ο αμοιβαίος σεβασμός μεταξύ ενός προπονητή και ενός σταρ που έχουν ήδη αφήσει το στίγμα τους και εξακολουθούν να θέλουν περισσότερα.