By Nikos Varlas/ varlas@eurohoops.net
Kostas Papanikolaou, şimdiden en başarılı Yunan oyunculardan birisi. Olympiacos formasıyla üst üste iki kez Euroleague’i kazandı, Barcelona formasıyla Liga Endesa şampiyonluğu yaşadı ve şu an da NBA’de oynuyor. Yine de, Denver Nuggets tarafından önce kadrodan kesilip daha sonra minimum anlaşmayla tekrar döndüğü için bu sezon çok zorlu bir görevi var. Yunan forvet, yaşadığı ilginç yaz ve Amerika’ya dönüp kendisini lige kanıtlama kararını Eurohoops’a anlattı.
– Sezonun büyük bir kısmını sakatlığın sebebiyle kaçırdın. Eylül ayında takas oldun. Bunca süredir serbestsin ve sezon çoktan başladı. Bu senin kariyerinin en zor ve ilginç dönemi mi?
“Benim için birçok açıdan çok zor bir zamandı. Çok kısa sürede birçok şey yaşandı ve daha önce hiç böyle şeyler yaşamamıştım. İlk kez bunlarla uğraşmak gerektiğinde ne yapacağınızı bilmiyorsunuz ve kolay değildi. Ancak herşeyin parkta yürümek kadar kolay olmasını bekleyemezsiniz.
Tanrıya şükürler olsun ki, kariyerim boyunca birçok iyi şey yaşadım. Profesyonel bir atlet olarak bunların da üstesinden gelmek zorundasınız. Çevremde beni seven, beni destekleyen ve her zaman benim yanımda olan insanlar var. Çok zordu ama beni daha da güçlü yaptı. Birçok şey öğrendim, daha güçlü ve geleceğe daha hazırlıklı olduğumu düşünüyorum”.
– Nuggets‘ı, seni sezon boyunca tutmaya ikna etmek için iki ayın var. Bu kadar uzun süredir sahalardan uzak olan bir oyuncu için çok da uzun bir zaman değil. Bu senin kariyerinin en büyük meydan okuması mı?
“Çok büyük bir meydan okuma. Spor tarihindeki en iyi oyuncular, şartlar ne olursa olsun ayakta kalmış isimlerdir. Hak ettiğimi almak için savaşacağım. Başka yolu yok. Denver, bana tekrar ayağa kalkmak için bir şans verdi ve ben de bunu yapmak zorundayım. bunca süredir Yunanistan, Selanik’te yalnız çalışıyordum ve koçum Dimitris Kiriakoy ve trainerım Giorgos Vitkas’a teşekkür etmek istiyorum.
Bana çok yardımcı oldular. Mümkün olan en iyi durumda olmam için herşeyi yaptık. Tabii ki daha iyi olmak için maçlar yapmalıyım. Sadece birkaç gündür Denver’dayım ama tüm takım arkadaşlarım bana yardımcı oluyorlar ve beni evimde hissettiriyorlar. Birçoğu veteranlar ve bu da çok yardımcı oluyor. Yine de olmak istediğim yere gelmek için çok çalışmalıyım”.
– Giannis Antetokounmpo dışında, Yunan oyuncular uzun süreler NBA’de kalmıyor. Bu izlenimi değiştirebileceğini düşünüyor musun?
“Herşeyden daha çok istemeniz gerektiğine inanıyorum. Haklısınız, Amerika’da Yunan oyuncuların NBA’de kalmak için savaşmayacağına dair bir izlenim var. Ancak, her insan farklıdır. Serbest bırakıldıktan sonra Avrupa’ya dönmek benim için kolay yoldu. Ancak, bu benim istediğim şey değildi. Birçok kez söyledim, NBA’de şansımı deneyip sonra geri dönmek istemiyorum. Kalıcı olmak için buradayım. Kanıtlamam gereken bir şey yok, bana verilmiş hiçbir şey yok ve bu benim meydan okumam. Bu benim kişisel savaşım. İşimi yapmak ve basketbol oynamak istiyorum.
Avrupa’ya dönme seçeneği, Denver’la anlaşmadan birkaç gün önce ciddi olarak düşünmeye başladığım bir şeydi çünkü işlerin nasıl gelişeceğini kestiremiyorsunuz. Olympiacos organizasyonuyla aram harika. Bu çok bilinen bir şey. Olympiacos taraftarlarına da sosyal medya aracılığıyla bana verdikleri destekten dolayı teşekkür etmek istiyorum. Benim için çok önemliydi. Ancak şu anda tek düşündüğüm şey, kariyerimde Denver’la açtığım yeni sayfa”.