Tanıklar Anlatıyor: LeBron, Philadelphia’yı Nasıl Seçti?

Serbest oyuncu döneminin başlamasının üzerinden 17 gün geçmişti ancak LeBron James, gelecek sezon hangi takımda oynayacağına hâlâ karar verememişti. Buna karşın James, 17 Temmuz’da New York’taki Fanatics Fest kapsamında Javits Center’ın alt katındaki sahneye çıktığında kararını açıklamasını bekleyen yaklaşık 5 bin kişilik kalabalık bundan habersizdi.

James, bir gün önce yaptığı gibi nisan ayında kabul ettiği etkinlik programını yerine getiriyordu. Bu anlaşmayı, vereceği son kararın ligdeki bütün tartışmalara hâkim olan üç haftalık bir gösteriye dönüşmesinden ve basketbol dünyasındaki etkisini bir kez daha hatırlatmasından çok önce yapmıştı.

41 yaşındaki James seçeneklerini değerlendiriyordu ancak kamuoyu önünde herhangi bir takıma yakın olduğu izlenimini verme niyetinde değildi. Çünkü özel hayatında da bir sonraki hamlesinin ne olması gerektiğini hesaplamakta zorlanıyordu.

Ancak çizgili bir beyzbol şapkası ve koyu renk güneş gözlükleriyle sahneye çıkan James, yeni takımında aradığı ideal ortamı tarif etmeye başladığında farkında olmadan bir ifade kullandı. Bu sözler, kendisini dikkatle dinleyen kalabalık tarafından hemen bir ipucu olarak yorumlandı.

“Benimle aynı anlayışı paylaşan, her gün şampiyonluk alışkanlıklarını uygulayan ancak her şeyden önce sürece güvenen bir organizasyona katılmak istiyorum” diyen James, sözlerini şöyle sürdürdü:

“Gerçekten o noktaya ulaşma sürecine güvendiğinizde…”

James’in “process” kelimesini ikinci kez söylemesiyle birlikte kalabalık hemen tepki verdi. “Trust the Process”, eski genel menajer Sam Hinkie’nin kulüpte başlattığı radikal yeniden yapılanmanın ardından son 13 yıldır Philadelphia 76ers ile özdeşleşen bir slogan hâline gelmişti. Seyirciler, James ceketini açıp altındaki Sixers formasını göstermiş gibi coştu.

James’e yakın bir kaynak ESPN’e yaptığı açıklamada, “Bunu hiçbir şekilde Sixers’a dair gizli bir ipucu vermek amacıyla söylemedi. Tepkiyi komik buldu ancak tamamen bilinçsizce söylenmiş bir sözdü. Zaten yıllardır buna benzer ifadeler kullanıyor” dedi.

Gerçekten de James, on yıldan daha uzun süre önce Sixers’ın son derece kötü olduğu dönem hakkında soru aldığında benzer bir ifade kullanmıştı. Üstelik o zamanlar “TTP” henüz “wooder ice” ve “Iggles” kadar Philadelphia dilinin bir parçasına dönüşmemiş, o dönemin kalıcı tek başarı hikâyesi olan Joel “The Process” Embiid tarafından lakap olarak benimsenmemişti.

James, 2 Kasım 2015’te Sixers’ın salonunda gerçekleştirilen Cleveland Cavaliers sabah antrenmanının ardından şunları söylemişti:

“Her şey bir süreçtir. Herkes hazır yulaf ezmesi istiyor ancak işler her zaman bir süreç gerektirir.”

Yine de Fanatics Fest’te yaşanan bu an, tecrübeli yıldızın NBA’deki 24. sezonunu hangi takımda geçireceğine ve ligdeki uzun ömürlülük rekorunu daha da geliştireceğine ilişkin kararının yarattığı çılgınlığı gözler önüne serdi.

Bir hafta sonra ise bu anın geleceğin habercisi olduğu ortaya çıktı.

ESPN, James’in karar vermek için geçirdiği 24 günlük süreçte yaşananları anlamak amacıyla yıldız oyuncuya yakın kaynaklarla ve finalist takımların içindeki isimlerle görüştü. James’in kararı yalnızca bu 24 günlük bekleyişe damga vurmakla kalmayacak, etkileri lig genelinde çok daha uzun süre hissedilecek.