By Patrick Kingsley / Çeviri: Mehmet Bahadır Akgün (@mbakgun)
Bu yazı ilk olarak 30 Haziran 2017 tarihinde The New York Times’ta yayınlanmıştır.
Amerikalı basketbol oyuncusu Ekpe Udoh, İstanbul’daki takımında modern zamanların Gulliver’inin Lilliput’ta gezinmesi gibi salınarak dolaşıyor.
Bay Udoh, 30 yaşında 2,08’lik bir heykel. Onu bekleyen yüzlerce Fenerbahçe taraftarı önemli ölçüde kendisinden kısa. Jonathan Swift’in hicvindeki minik Lilliputlular gibi onlar da bu devin gözlerinin önünden ayrılmasını istemiyorlar.
Ancak bu taraftarlar barışçıl yaklaşıyor, Ekpe Udoh ile bir selfie çekilmek istiyorlar, onun özgürlüğünü değil. “Ekpe, bu tarafa!” diyorlar. Dönüyor Ekpe, gülüyor, basıyorlar tuşa. “Ekpe, buradayım!” Dönüyor. Gülümsüyor. Tuşa basılıyor. Güçlükle bir iki basamak inebiliyor ancak, yedi dakika sürüyor Bay Ekpe’nin aşağıdaki sokağa inmesi.
“O sadece bir oyuncu değil,” diyor 29 yaşındaki bir taraftar: Emre Elmas kendisine Bay Udoh’a olan tutkusu sorulduğunda. “Türk kültürünü araştırıyor. Türk halkını anlıyor” diyor.
NBA’de Golden State Warriors ve Milwaukee Bucks formaları giymiş bir pivottu Bay Udoh. Elbette Türkiye’de oynayan ilk Amerikalı basketbolcu o değil. Buraya basketbolu 20. yüzyılın başlarında Amerikalı öğretmenler getirmiş. Bir de tabii 1980’lerde popüler olan Beyaz Gölge dizisi.
Bugün Türkiye’de oynayan tek Amerikalı da Ekpe Udoh değil hatta. 131 vatandaşı daha geçtiğimiz sezonu Türk kulüplerinde geçirdi.
Ancak onun içlerindeki en popüler isim olduğunu rahatlıkla söyleyebilirsiniz. Sahada yaptıkları takımına yardımcı oluyor. Türkiye’nin önde gelen takımlarından Fenerbahçe ile geçirdiği iki sezonda, iki lig şampiyonluğunun üzerine bir de bu sezon Birleşik Devletler dışında dünyanın en rekabetçi ligi EuroLeague’i ekledi.
Fakat Bay Udoh’un ününe ün katan asıl saha dışında yaptıkları oldu.
Kitap okumayı seven taraftarları için bir kitap kulübü bile var. Hatta geçtiğimiz kasım ayında onlara Türk klasiklerinden Sabahattin Ali’nin Kürk Mantolu Madonna kitabını bile yolladı.
Kendisinin Atatürk Projesi diye adlandırdığı şeyin içine dalıvermiş bir anda Udoh. Modern Türkiye’nin kurucusu Mustafa Kemal Atatürk’ün yaşamına ve fikirlerine dair kişisel bir hızlandırılmış kursun içinde bulmuş kendini.
Hatta İstanbul’da en beğendiği restoranlara dair bir fotoğraf bloğu da tutuyor Ekpe. Bir defasında da The New Yorker’ın da incelediği bir Anadolu mutfağına, Ciya Sofrası’na gitmiş.
Bir grup taraftar için sinema akşamı düzenliyor, okulları ziyaret ediyor. Lise son sınıf öğrencilerine yaklaşan sınavları öncesinde iyi şanslar mesajları gönderiyor. 17 yaşındaki Zehra Tangüzer, “Ben hayatımda böyle bir şey görmedim,” diyor Ekpe’nin jestine teşekkür ederken. “O yalnızca basketbol oyuncusu Ekpe Udoh değil. Sanki bir abi.”
Türkiye’deki basketbol uzmanları da hemfikir bu konuda.