Tanıklar Anlatıyor: LeBron, Philadelphia’yı Nasıl Seçti?

Süreç sonunda top, Hall of Fame’e layık kariyerini tamamlayacak son şutu arayan veteran yıldızın ellerindeydi.

Bu süreçte beklenmedik talipler de ortaya çıktı. Kaynakların ESPN’e verdiği bilgiye göre yıllar boyunca James’in karşısındaki en büyük engellerden biri olan Boston Celtics de ilgisini gösterdi. LA Clippers ise yıldız oyuncunun California’daki Brentwood evinde yaşamayı sürdürmesini sağlayacak, 20 milyon doların üzerinde değere sahip bir yıllık sözleşme ihtimalini değerlendirdi.

Celtics’in 6 Temmuz’da 2024 NBA Finalleri MVP’si Jaylen Brown’ı aynı grupta yer alan rakiplerinden birine takas etmesi ve Sixers’ın bir anda James’in dikkatini çekmesi de en az bunlar kadar şaşırtıcıydı.

Ancak Paul, oyuncusunun bu kez her şeyden önce “basketbol mutluluğuna” öncelik verdiğini söyledi. Bunun tam olarak ne anlama geldiğini belirleyen formül ise yalnızca James’in gerçek anlamda tanımlayabileceği kişisel unsurlardan oluşuyordu.

James, aylar boyunca 2016 Cavaliers’taki takım arkadaşlarıyla Avrupa’da unutulmaz şampiyonluğu kutlamak için çıktığı tatilde de dörtlü grubun acemi oyuncusu olarak golf sahasında saatler geçirirken de Ohio’nun Akron kentindeki çocukluk arkadaşlarıyla buluştuğunda da sohbetler kaçınılmaz olarak yaklaşan kararına geldi.

Buna rağmen aylar boyunca yaklaşımındaki disiplinini korudu. En güvendiği danışmanlarının yanındayken bile düşüncelerini kendisine sakladı.

James’e yakın bir kaynak ESPN’e şunları söyledi:

“Konuştu, öğrendi ve dinledi ama hiçbir şey söylemedi. Ne düşündüğünü anlatmadı. Ne aradığını da söylemedi. Bence LeBron, bu kez yalnızca kendi istediklerine odaklanmaya ve dışarıdaki bütün gürültüyü engellemeye karar verdi.”

Bu sırada eşi Savannah ile çocuklarından ikisi, 21 yaşındaki oğlu Bronny ve 11 yaşındaki kızı Zhuri, James kararını değerlendirirken temmuz ortasında düzenlenen spor ve kültür festivali için onunla birlikte New York’a gitti. 19 yaşındaki Bryce ise Arizona Üniversitesi’ndeki yaz basketbolu programı nedeniyle aileye katılamadı.

James ailesi geçen hafta Los Angeles’a döndükten sonra görüşmeler devam etti. Sonunda baba ve eş olan James, bir kez daha basketbolcu James’in isteklerinin peşinden gidebilmek için ailesinden onay aldı.

Paul, ESPN’e yaptığı açıklamada, “Savannah’dan yeşil ışığı aldığınızda bu, Zhuri’den de onay aldığınız anlamına gelir. Çünkü oğlanlar artık evden ayrıldı” dedi.

James, kararından nihayet emin olduğunda perşembe günü gece yarısı geçmişti. Haberi vermek için Paul’ü aradı.

Paul, ertesi sabah 76ers ile iletişime geçerek dört kez MVP seçilen, dört şampiyonluğu bulunan ve NBA tarihinin en skorer oyuncusu olan James’in takıma katılacağını bildirecekti.

Cuma günü James, sabah 05.30’daki antrenmanının ardından California’nın Burbank kentindeki Lakeside Golf Club’da sabah turuna çıktı. Bu sırada süreç resmen harekete geçirildi.

Paul, LeBron yarışını kazanan 76ers yönetimine mesaj gönderdi. James ise Topps ile ortak bir sosyal medya hikâyesi paylaşarak haberi duyurdu. Paylaşımda üzerinde 23 numaralı beyaz Sixers forması bulunan James’in görseli ve imzalı, dünyada yalnızca tek örneği bulunan koleksiyon kartı yer aldı. Böylece James, serbest oyuncu kararından bu yöntemle gelir elde eden ilk sporcu olarak tarihe geçti.

'u Favori Basketbol Kaynağınız Olarak Kullanın.

Eurohoops'u Google'a Ekleyin

James’e yakın bir kaynak, kararın açıklanmasının ardından yaşananları şu sözlerle aktardı:

“Sonra telefonunu bir kenara bıraktı ve gelen hiçbir aramayı yanıtlamadı.”

Paul’ün gönderdiği grup mesajı; takımın yönetici ortağı Josh Harris, ortaklarından David Blitzer, Harris Blitzer Sports & Entertainment Başkanı Bob Myers, Basketbol Operasyonlarından Sorumlu Başkan Yardımcısı Jameer Nelson ve iki kez All-Star seçilen Tyrese Maxey’nin de aralarında bulunduğu 76ers’ın önemli isimlerine aynı anda ulaştı.

Mesajda şu ifadeler yer alıyordu:

“Tebrikler. Tercihi Sixers oldu.”

Mesaj aynı anda Cleveland’daki bir telefona da düştü.

Hayır, Paul kutlama mesajına yanlışlıkla Cavaliers Başkanı Koby Altman’ı eklememişti. Cleveland, yarışı ikinci sırada tamamlamıştı. Mesaj, o sırada ailesiyle birlikte Ortabatı’daki evinde bulunan Sixers Basketbol Operasyonları Başkanı ve Ohio eyaletinin Olmsted Falls bölgesinden Mike Gansey’e gönderilmişti. Gansey, mayıs ayında Daryl Morey’nin yerine göreve getirilmeden önce Cavaliers yönetiminde 10 yılı aşkın süre çalışmıştı.

2001’de Ohio eyaletinin en iyi lise oyuncusuna verilen “Mr. Basketball” ödülünde James’in ardından ikinci olan Gansey, yaşananların gerçekliğini kavramakta zorlandı.

Haberi ilk olarak eşine vermek için üst kata çıktı.

Gansey, ESPN’e o anı şöyle anlattı:

“Eşime, ‘Bebeğim, LeBron’ı aldık’ dedim. O da ‘Ne?!’ diye karşılık verdi. O anı asla unutmayacağım. Rich’in mesajlarını görüp ‘Aman Tanrım, başlıyoruz’ diye düşündüm.”

Ardından telefonuna yağan aramalara cevap vermek için evden dışarı çıktı.

“Muhtemelen iki saat boyunca mahallenin çevresinde yürüdüm. Komşularımdan bazıları dışarı çıkıp bana ‘Ne oluyor? Onu siz aldınız!’ der gibi bakıyordu.

“Elbette Cleveland’da bulunduğum için biraz buruk bir histi.”

Gansey, James’in Cavaliers’ı 52 yıl sonra Cleveland şehrinin dört büyük profesyonel spor ligindeki ilk şampiyonluğuna taşıdığı dönemde kulübün G League takımının genel menajeriydi. Şimdi ise 43 yıllık şampiyonluk hasretini boynunda ağır bir yük gibi taşıyan Sixers’ı yönetiyor.

Sixers’ın LeBron yarışını kazanması Gansey açısından biraz inanılmaz görünse de hem o hem de Myers, James’in değerlendirdiği takımlar arasında en iyi basketbol ortamını Philadelphia’nın sunduğuna inanıyordu.

Myers, 8 Temmuz’da Paul ve Max Kellerman’ın sunduğu “Game Over” video podcastine konuk olarak Philadelphia’nın James’in katılabileceği takımlar arasında şampiyonluğa en hazır kadroya sahip olduğu fikrini anlatmıştı. Üstelik Embiid, 2023’te MVP seçilmesinden bu yana sakatlıklar nedeniyle üç sezonda yalnızca 96 maçta forma giyebilmişti.

'u Favori Basketbol Kaynağınız Olarak Kullanın.

Eurohoops'u Google'a Ekleyin

Myers, ESPN’e şunları söyledi:

“Podcaste çıktığımda söylediklerimde tamamen ciddiydim. Buna katılmayabilirsiniz; herkes farklı düşünebilir. Embiid konusunda da elbette her zaman sağlık riski bulunduğunu söyleyebilirsiniz. Ancak diğer takımlardaki oyuncuların da sakatlanabileceği düşünüldüğünde ben sağlıklı bir Embiid ihtimalini göze almayı tercih ederim.”

Karar günü yaklaşırken bekleyiş uzasa ve James düşüncelerini kendisine saklamayı sürdürse de Sixers’ın hâlâ yarışta olduğunu gösteren bazı işaretler vardı.

Paul, James’in Philadelphia dışında yaşama ihtimaline kulübün nasıl yaklaşacağını sordu. Sixers koçu JJ Redick de bir dönem Philadelphia’da oynarken ana ikametgâhını Brooklyn’de tutmuştu. Sixers yönetimi bu soruyu dikkat çekici buldu.

James ayrıca Embiid, Maxey ve Brown’dan olşan yıldız üçlüsüyle iletişim kanallarını açık tuttu. Bu da kulüp yöneticilerini ilgisinin gerçek olduğuna ikna etti.

Gansey, James ile yaptığı görüşmenin ardından Embiid ile konuştuğunu belirterek şunları söyledi:

“Joel ile konuştum ve bana, ‘Dostum, ona yalnızca sağlıklı olduğumu söyledim’ dedi.”

Gansey bu ifadelerle son yıllarda diz problemleri, Bell paralizisi ve acil apandisit ameliyatı gibi sağlık sorunları yaşayan 31 yaşındaki pivotun sakatlık geçmişine gönderme yaptı.

“Joel’e sadece ‘Sen ne düşünüyorsun?’ diye sordum. O da ‘Bilmiyorum… Ne düşündüğünü bilmiyorum’ dedi.”

Kaynakların aktardığına göre James, Fanatics Fest sırasında Harris ile de vakit geçirdi. İkili, Jay-Z’nin 40/40 Club’ının geçici olarak oluşturulan bir versiyonunda bir araya geldi. James, 2003 NBA draftında ilk sıradan seçilerek kariyerine başlamasının ardından o gece arkadaşları ve ailesiyle yine aynı mekânda kutlama yapmıştı.

Kaynaklar ayrıca ESPN’den Shams Charania’ya James’in Nick Nurse ile telefonda görüştüğünü söyledi. Nurse, LeBron’ın değerlendirdiği takımların koçları arasında doğrudan konuştuğu tek isimdi.

Bütün işaretler ortadaydı.

O dönemde James’in düşüncelerini bilen bir kaynak, Philadelphia’nın onun basketbol mutluluğu arayışını sonuçta karşıladığını belirterek şunları söyledi:

“Bu kararın temelinde LeBron’ın kendisine şu soruyu sorması vardı: ‘Her günümün her dakikasını bir şampiyonluk kazanmaya katkıda bulunmaya odaklayabilmek için en büyük şansa nerede sahibim?’”

Spor tutkusuyla yaşayan Philadelphia gibi bir şehirde kazanılacak şampiyonluğun yaratacağı masalsı hikâye de bu seçeneği daha cazip hâle getirdi.

Kaynak sözlerini şöyle tamamladı:

“Sixers’ı cazip kılan unsurlardan biri, taraftar kitlesinin ne kadar tutkulu olduğu ve takımın ne kadar uzun süredir şampiyonluk kazanamadığıydı.”

Philadelphia’yı kariyerinde forma giyeceği dördüncü takım olarak seçmek, James’in önündeki diğer seçenekleri reddetmesi anlamına da geliyordu.

'u Favori Basketbol Kaynağınız Olarak Kullanın.

Eurohoops'u Google'a Ekleyin

Cleveland’da üçüncü bir dönem yaşanmayacaktı. Giannis Antetokounmpo ve Bam Adebayo ile yeni bir Büyük Üçlü kurmak için South Beach’e uzanan köprüler yeniden inşa edilmeyecekti. Kendi jenerasyonuna damga vuran diğer oyuncu Stephen Curry ile Golden State’te güçlerini birleştirmeyecekti. Minnesota’da LaMelo Ball ve Anthony Edwards’tan oluşan dinamik genç arka alanın ağabeyi olmayacaktı. Luka Dončić, Austin Reaves ve en büyük oğluyla yeniden bir araya gelmek için Lakers’a da dönmeyecekti.

Takımların neden anlaşmayı tamamlayamadığına ilişkin birçok teori var ancak gerçeği yalnızca James biliyor. ESPN, onu kadrosuna katmaya çalışan bütün takımlardan kaynaklarla görüştü. Buna rağmen bu organizasyonlardaki karar vericilerin hiçbiri, James’in gerçekten kendi takımlarına geleceğine inanmasına izin vermemişti.

Miami’den bir kaynak ESPN’e şunları söyledi:

“Asla bilemezsiniz. Pat Riley, ‘Takım gerçekten kurulana kadar elinizde nasıl bir takım olduğunu bilemezsiniz’ der. Dolayısıyla biz de kendimizi buna fazla kaptırmamaya çalışıyoruz.”

James’e yakın isimler, Lakers’ın 22 kez All-Star seçilen yıldızla yollarına devam etmeye hazır olduğuna inanıyordu. Los Angeles’ın Oklahoma City Thunder tarafından ikinci turda süpürülmesinin ardından Basketbol Operasyonları Başkanı ve Genel Menajer Rob Pelinka sezon sonu basın toplantısında aksini söylese de kulübün James ile yeniden sözleşme imzalama konusunda hiçbir zaman ciddi olmadığı düşünülüyordu.

Kararın ardından ESPN’e konuşan Sixers içindeki ve James’e yakın birçok kaynak tek bir noktada birleşti: Philadelphia cesur bir tercihti.

James, diğer adreslerden birini seçseydi kariyerinin son bölümüne ilişkin hikâye, beşinci şampiyonluğunu kazanıp kazanmamasından bağımsız olarak kabul edilebilir olacaktı.

Ancak Philadelphia’da durum farklı. James’in kendi başarı standardını karşılayabilmesi için geçmişte Cavaliers, Heat ve Lakers ile yaptığı gibi Sixers’a da şampiyonluk kazandırması gerekiyor. Böylece NBA tarihinde dört farklı takımla şampiyonluğa ulaşan ilk oyuncu olabilir.

Sixers’tan bir kaynak ESPN’e şöyle konuştu:

“Kolay yolu seçmedi. Rahatsızlığın içinde rahat olabiliyor. Birçok insan bunu yapamaz.”

James’e yakın bir kaynak ise şunları ekledi:

“Ona duyduğum saygı daha da arttı.

“Herkes yaptığı işi yalnızca bir meslek olarak görüyor. Ancak bunu gördüğümde kendime şu soruyu sordum: Diyelim ki 20 yılı aşkın süredir bir şirkette çalışıyorsunuz ve birkaç yıl içinde emekli olacağınızı biliyorsunuz. Philadelphia’ya gider miydiniz? Altı saatlik uçuş mesafesindeki bir yere gitmek için her şeyi ve buradaki ailenizi geride bırakır mıydınız? Bu, yaptığı işe duyduğu bağlılığın en saf hikâyesi. Mesele basketbol.”

Üstelik bu basketbol yolculuğu, James’ten önce gelen tüm zamanların en büyük oyuncularının hiçbirine benzemiyor. Buna, James’in 2016’da Sports Illustrated’a “Motivasyonum peşinden koştuğum bu hayalet. O hayalet Chicago’da oynadı” dediği Michael Jordan da dahil.

James, NBA Finalleri’nde hiçbir zaman Jordan gibi altıda altı yapamayacak. Bu ihtimal, 2007’deki ilk Finaller deneyiminde mağlup olmasıyla ortadan kalktı. Ancak Philadelphia ile imzaladığı iki yıllık, 8 milyon dolarlık sözleşmeyi tamamlarsa NBA’de 25 sezon oynamış olacak. Bu, Jordan’dan tam 10 sezon daha fazla. James’in uzun ömürlülüğü, Jordan’ın mirasının hiçbir zaman ulaşamayacağı bir noktada bulunuyor.

Üstelik kariyerinin orada sona ereceğini kim bilebilir?

Rich Paul, ESPN’e şunları söyledi:

“Philadelphia’nın ona yeniden enerji vereceğini düşünüyorum. Belki iki sezon daha oynar. Belki dört.”

Dört sezon daha oynaması, James’in 45 yaşına kadar sahada kalması ve NBA tarihinin en yaşlı ikinci oyuncusu olması anlamına geliyor. Ancak basketbol standartlarına göre son derece ileri bir yaşta bulunan 40’lı yaşlarındaki James, Fanatics Fest’te uzun ömürlülüğünden söz ederken kendisini Nat Hickey veya Kevin Willis ile değil; 56 yaşındaki Jay-Z, 76 yaşındaki Bruce Springsteen ve 80’li yaşlarındaki Rolling Stones üyeleriyle kıyasladı.

'u Favori Basketbol Kaynağınız Olarak Kullanın.

Eurohoops'u Google'a Ekleyin

James, “Sahip olduğumuz her şeyi yaptığımız işe veriyoruz ve hâlâ gelir yaratmayı sürdürüyoruz. Bunu hâlâ seviyorsanız neden devam etmeyesiniz?” dedi. “Ben yalnızca suyunun son damlasına kadar bundan faydalanmaya çalışıyorum.”

Hâlâ sahnede. Hâlâ performans sergiliyor. Hâlâ kazanıyor.

Paul, “LeBron basketbol oynamayı sürdürdüğü müddetçe dokuz haneli gelir elde edecek” dedi.

Ancak mesele yalnızca para olsaydı evinde kalıp Clippers forması giyebilirdi.

Sonuçta kariyerinde bu türden vereceği son karar, tamamen kendi seçtiği bir basketbol ortamının içine bütünüyle girme hissini bulmakla ilgiliydi.

Bu karar, kendi şansını yaratmakla ve bu hamlenin onu Chicago’da oynayan Jordan’ın değil, Washington’da oynayan Jordan’ın hayaletine yaklaştıracağını savunacak şüphecilere meydan okumakla ilgiliydi.

Bu son karar, James’in içinde bulunan basketbol pusulası dışında hiç kimseye bağlı kalmamasıyla ilgiliydi.

Rich Paul, sözlerini şu ifadelerle tamamladı:

“İş dünyasında sadakat yoktur. Özellikle de bir sporcu için. Bu, blackjack oynamaya benzer. Sizin iki kartınız da açıkken krupiye yalnızca kendi kartlarından birini gösterir. ‘Burada kalacağım. Kaybetmeye devam edeceğim. Sana, yani krupiyeye sadık olduğum için üst üste 20 el kaybedeceğim’ diyemezsiniz.

“Yeni bir ayakkabı alırsınız.”