NBA Top Toplayıcılarının Dünyası: Ligin Görünmeyen Kahramanları

Maç Günü: NBA Arenasının Perde Arkası

Bir NBA arenasının perde arkası, oyun günlerinde gözlemlemek için olağanüstü bir yerdir. Destek personelinden oluşan bir deniz, gölgelerde koşuşturur, bench’leri kurar, basketbol toplarını düzenler, formaları temizler, su şişelerini doldurur ve 24 yetenekli sporcu ve koçlarının isteyebileceği her şeyi yapar. Oyuncular bir şey istediğinde, hemen ortaya çıkar. Bir şeyden kurtulmaları gerektiğinde, hemen kaybolur. Acıktıklarında, bir top toplayıcıyı kenara çeker ve dışarıdan yemek için 100 dolar verirler. Terlediklerinde ise, yere düşmeden önce silinir.

NBA eskiden böyle değildi. Marc St. Yves, 1979’da 13 yaşındayken Seattle SuperSonics tarafından işe alındığında, takımın atletik antrenörü aynı zamanda ekipman, top toplayıcılar, seyahat ve diğer birçok önemli görevi yönetiyordu. Günümüzde, St. Yves Thunder‘ın lojistik ve etkileşimden sorumlu başkan yardımcısı ve takım, büyük bir destek personeli ekibi arasında 24 top toplayıcı çalıştırıyor.

St. Yves, Thunder ve NBA tarihinde özel bir yere sahip. Hemen, bir top toplayıcı dahisi olarak tanındı. Her çocuğun beklenebileceğinden daha fazla çalıştı. St. Yves’in takımda çalıştığı ilk dönemlerde, Seattle arenasının çatısı bir yağmur fırtınası sırasında sızdırmaya başladı ve St. Yves, her oyun arasında sahaya koşup suyu temizlemeye çalışmak gibi istenmeyen bir görevle karşı karşıya kaldı. İkinci çeyreğin sonunda, yetkililer St. Yves’in çabalarına rağmen bunun kaybedilen bir savaş olduğunu fark ettiler ve NBA ilk kez yağmur nedeniyle maçı iptal etti.

O dönemde, NBA’de sadece iki takım tam zamanlı bir ekipman yöneticisine sahipti. Sonics, Seattle spor sahnesinde o kadar önemsizdi ki, arenada neredeyse hiç depolama alanı yoktu. Bu yüzden takım, sezon dışında ekipmanları şehrin çeşitli yerlerinde depolamak zorundaydı ve St. Yves, her şeyin nerede saklandığını bilen birkaç kişiden biriydi. 1987 sezonundan iki hafta önce, takımın antrenörü ayrıldığında, bir Sonics personeli St. Yves’in ebeveynlerini yemeğe çıkardı ve St. Yves’in üniversiteyi erken bırakıp NBA’in üçüncü tam zamanlı ekipman yöneticisi olmasına izin vermeleri için onları ikna etti.

Ebeveynleri kabul etti ve St. Yves, 2012’de takım Seattle’dan Oklahoma City’ye taşındığında bile ayrılmadı. O, top toplayıcılığın bir kariyere dönüşebileceğinin canlı bir örneğidir. Son 40 yılda, St. Yves Thunder’da birçok kez terfi aldi ve şimdi güvenlik, seyahat ve ekipman ekibini yöneten başkan yardımcısı görevinde.

St. Yves, organizasyonda ne kadar yükselmiş olursa olsun, iyi bir top toplayıcıyı fark etme konusunda olağanüstü bir yeteneğe sahip. On yıl önce Wilson Taylor adında bir genci işe aldı ve şimdi Taylor, Thunder’ın top toplayıcılarından sorumlu ekipman yöneticisi haline geldi. Hatta, şu anda NBA’in yılın ekipman yöneticisi unvanını taşımakta.

St. Yves’in mirasını, adeta bir özel harekat görevi gibi işleyen bir operasyonla geliştirmiştir. Paycom Arena’nın görünmeyen koridorlarında küçük bir alışveriş merkezi gibi bir alan oluşturdu. Bu bölgede Jilet, sabun, şampuan, diş ipi ve sakız dolu raflar ve arabalar var. Tipik ev makinelerinin altı katı kadar kıyafet yıkayabilen iki çamaşır makinesi ve kurutucu bulunan mini bir çamaşırhane kurdu. Ve elbette, Bed, Bath & Beyond seviyesinde havlular – tipik bir maç gecesinde, Thunder yaklaşık 500 havlu kullanır.

Nuggets–Thunder maçı yaklaşırken, altı top toplayıcı son bir kez tuvaleti kullanmak veya su almak için sahadan ayrıldı. Sonra, Taylor’ın “taktik ekipler” dediği şeylere dönüşürler. “Taktik”, ilk başta sahada oturan altı genç adam için abartılı bir terim gibi görünse de, onları izledikçe terimin anlamı daha da netleşir.

Her potanın arkasında iki top toplayıcı oturur. Görevleri, molalar sırasında ve serbest atışlardan sonra Swiffer benzeri el tipi mopları çıkarmaktır. Ancak aynı zamanda, her iki potanın yakınında sahada bulunan bir top toplayıcıdan oyun boyunca işaretler alırlar. Büyük karışıklıklar için, üçü birden harekete geçer.

Bugün, Yasuda Thunder bench’inin yakınında sahada bulunan top toplayıcı konumunda Maç öncesi tanıtımlar başladığında, mavi bir yastık ve beyaz bir havlu alıp köşeye doğru yöneldi. Önümüzdeki iki saati yerde kıvrılmış bir şekilde, profesyonel basketbolcuların en büyük düşmanı – terli bir saha – ile savaşmaya hazır bir şekilde geçirecek.

Ter iğrençtir. Ama aynı zamanda insanlık tarihindeki en önemli evrimsel özelliklerden biridir. Ter bezlerimiz sayesinde, vücut ısısını bezler aracılığıyla düşürebilen dünyadaki tek hayvan haline geldik. Diğer canlılar da vücut sıcaklıklarını kendi kendilerine düzenleyebilir, ancak bu çok daha zordur. Köpekler ağızlarından nefes alarak serinler. Yaban arıları kendilerine kusar. Foklar vücutlarına işer. İnsan teri artık o kadar da kötü gelmiyor, değil mi?

“Terlemek, insanlığın süper gücüdür,” diyor Carleton Üniversitesi’nde gazetecilik profesörü olan ve The Joy of Sweat (Terin Keyfi) kitabının yazarı Sarah Everts. “Bu, dünyanın dört bir yanında yaşamamıza olanak tanıyan evrimsel gizli kozumuzdur.”

Ancak ter, NBA oyuncuları için tam anlamıyla bir sakatlık kabusudur. Bir taraftarın döktüğü bira ya da kenardaki biraz su bir şeydir, ama NBA oyuncularının saha üzerine damlattığı terin çoğu, cildi nemli tutmak için vücut tarafından üretilen mumsu bir doğal sıvı olan sebum maddesini de içerir. Dolayısıyla ter, sebum ile birleştiğinde, normal sıvılardan daha zor emilen yağlı bir madde haline gelir ve eğer temizlenmezse saha, vücut salgılarından oluşan bir bataklığa döner.

Thunder havlu ekibi, ter birikintilerini havluyla kurulamaya ve ardından “ayak kontrolü” adı verilen hızlı bir test yapmaya eğitilmiştir; bu testte ekip üyesi ayağını yere sertçe vurur ve kayganlık kalmadığından emin olur. Yasuda uzun boylu ve zayıftır. Bu yüzden moplamadan sonraki ayak kontrolünde, sahaya ayakkabısını bir golfçünün kötü bir vuruşta sopasını yere vurması gibi bastırır.

O gün, Thunder ve Nuggets’ın ilk beşleri yaklaşık 250 milyon dolar kazanan dünyanın en etkileyici sporcularından bazılarını içeriyor – havada uçuşan ve parke üzerinde yüksek hızla yön değiştiren oyuncular. Organizasyonlar, Yasuda ve ekibinin, oyuncuların geride bıraktığı ter, kan, tükürük ve su birikintilerini hızla temizleyeceğine güveniyor.

“Ekibimize her zaman şunu söylerim: Bu arenadaki en önemli işi siz yapıyorsunuz, tartışmasız,” diyor St. Yves. “Oyuncuların güvenliği, onların işlerini ne kadar iyi yaptığına bağlıdır.”

Maç başlarken, altı taktik ekip üyesi sahadaki yerlerine yerleşir. Jokic’in maçın başlarında bir serbest atışı kaçırmasının ardından, iki ekip üyesi oyuncular orta sahayı geçene kadar bekler ve sonra her biri serbest atış kutusunun bir yanından yürüyerek ortaya gelir. Jokic’in şut attığı noktaya geldiklerinde mopları birbirine dokundururlar ve geri geri yürüyerek moplamaya devam ederken gözlerini karşı potaya çevirip ani bir fast-break gelmediğinden emin olurlar.

“Oyunlarda ailem için biraz stresli geçiyor,” diyor Yasuda. “Annem tüm maç boyunca nefesini tuttuğunu söyledi, ablam da kalp atışlarının hızlandığını söyledi.”

Çoğu takımda benzer bir havlu ekibi yapısı bulunur; normal ter durumlarını ve ani gelişen olayları yöneten bir sorumlu kişi vardır. Mart ayı, havlu ekibi yöneticileri için özellikle ilginç bir aydı. Tracy Morgan, bir Knicks maçının ön sıralarında kustuğunda, Knicks’in havlu ekibi her şeyi temizlemek için 10 dakika harcadı. Morgan birkaç dakika sonra sahadan tekerlekli sandalyeyle çıkarıldı – başında bir havluyla. “MSG aileme benimle ilgilendikleri için teşekkür ediyorum, özellikle orayı temizleyen ekibe selamlar,” dedi Morgan sonrasında, durumu gıda zehirlenmesine bağlayarak. “Daha da önemlisi, Knicks ben sahaya kustuğumda 1-0 oldu, belki bunu playofflarda da yapmam gerekebilir.”

Bir hafta önce oynanan bir Lakers maçında, Luka Doncic dördüncü çeyrekte James Harden’ın serbest atışları arasında topu alıp alnındaki teri onunla sildi. Topu hakem Sha’rae Mitchell’a fırlattığında, Mitchell ona tiksinmiş bir bakış attı ve topu defalarca yere sekmesine izin verdi. Oyunu geciktirdiği gerekçesiyle ona teknik faul verdi ve topu elleriyle almayı reddetti. Topu köşeye doğru itti ve aniden bir Lakers top toplayıcısı diğerine bir havlu fırlattı, diğeri topu silip Mitchell’a geri gönderdi. Kamera, LeBron James’in oyuna girerken “Bu da neydi şimdi?” der gibi bir el hareketi yaptığını yakaladı.

OKC’deki Nuggets maçının devre arasında, Yasuda kısa bir mola verdi. Tribünlere bakıp ailesini başıyla selamladı. Ailesi, o henüz bebekken kombine bilet almış ve onu ve kardeşlerini neredeyse her iç saha maçına götürmeye başlamış. Oyuncular ve oyunlar onu öyle etkilemiş ki, zamanla çevredeki figürleri de gözlemlemeye başlamış. Güvenlik görevlileri, skor masası çalışanları ve özellikle top toplayıcılar dikkatini çekmiş. Yaptıkları işler çok eğlenceli görünüyormuş. Şimdiki patronu olan Wilson Taylor’ı sahada koştururken fark ettiğini hatırlıyor.

Bakışları sık sık rakip takımın bench’ine de kayarmış; oradaki ekip, James, Steph Curry ve diğer yıldızlara bakarmış. Yaklaşık 10 yıl önce, bu ekipten biri dikkatini çekmiş: Diğer top toplayıcılar genellikle üniversite öğrencisi gibi görünürken, bu kişi yaklaşık 40 yaşında duruyormuş – diğerlerinin iki katı yaşında. Yasuda, bu adamın kariyeri boyunca NBA’de top toplayıcı olarak çalıştığını düşünmüş.

“Bir gün,” diye geçirmiş içinden, “ben de onun gibi olmak istiyorum.”

O dönemki Nuggets koçu Michael Malone, Jokic’e çılgınca işaretler yaparak oyuna geri dönmesini istiyor. Denver maça çift haneli farkla önde başlıyor, ancak Jokic kenardayken Thunder geri dönüp ikinci çeyreğin sonlarına doğru öne geçiyor.

Jokic, Nuggets benchinden fırlayarak kalkıyor ve ısınma ceketini çıkarırken sahaya doğru koşuyor. Ceketi nihayet çıkarıyor ama belinde büyük bir ısıtıcı ped olduğunu unutuyor. Sahanın bir adım içindeyken, arkasından bir adam beliriyor ve Jokic’in ceketini yerden alıyor. Ardından ısıtıcı pedi çekiştiriyor, Jokic ise arkasını dönmeden kısa bir an duraksıyor. Adam pedi çözüp ceketiyle birlikte kucağına alıyor ve göründüğü gibi hızla benchin arkasında kayboluyor.

Bu adam, Joel Yasuda’nın eskiden sahada fark ettiği yaşlı adam, 47 yaşındaki Marty Jones. Jones, takım 2012’de Seattle’dan taşındığından beri OKC’de. O gün, Nuggets oyuncularının sahaya çıktıklarında bıraktıkları eşyaları toplamak da dahil olmak üzere, Thunder adına konuk soyunma odasında ve bench’te görevli iki çalışandan biri.

Jones gündüzleri ortaokul öğretmeni, geceleri ise top toplayıcı. Gerçi artık ribaund alma ve havlu taşıma günleri geride kalmış: “O iş için yaşlandım,” diyor ve hafifçe gülüyor. Sessiz, nazik biri ama konuk oyunculara yardımcı olmak için inanılmaz hızlı hareket ediyor. Yıllardır yaptığı bu iş sayesinde Steph Curry ve Vince Carter gibi birçok NBA oyuncusuyla samimi olmuş. “Onlar da yıllardır burada, ben de öyle,” diyor.

Takım görevlileri, NBA ekipman ekibinin organizasyon şemasında top toplayıcılara çok yakın bir roldedir ve birçok çalışan bu pozisyonlar arasında geçiş yapar. Genelde, top toplayıcılar önce takım görevlisi olarak deneyim kazanır. Havlu ekibi üyeleri genellikle saatlik 15 dolar kazanırken, takım görevlileri 12 dolar alır. Ancak takım görevlileri genellikle büyük bahşişler aldığı için, toplamda daha iyi kazanç elde eder. Her iki takımla da yakın çalışırlar — çoğu NBA takımı konuk takımı krallar gibi ağırlar, özellikle de OKC. Thunder’ın “Taylor Arabası” adında, Wilson Taylor’dan ismini alan bir rulo servis arabası bile vardır. Bu arabada tıraş kremi, jilet, sabun, şampuan, diş macunu, diş ipi ve sakız bulunur. “Eğer sakızımız olmasa tam bir kriz olur,” diyor Taylor.

Taylor iyi bir patrondur. Ekibi, onun anlayışlı ve alçakgönüllü tavrını çok sever. Tüm bu işleri kendisi de yapmış, zamanla yükselmiş biri olduğu için, kusursuz bir maç geçirmek ve profesyonel oyuncuların çeşitli ihtiyaçlarını karşılamak için neler gerektiğini bilir. Ayrıca, yıllar önce top toplayıcıyken yaşadığı harika hikâyeleri vardır.

Bir keresinde, Caron Butler 2014’te Thunder’a katıldığında, Taylor’a her maç en az üç McDonald’s pipeti gerektiğini söylemiş. Pipetleri dişleriyle bir araya getirip çiğnemeyi seviyormuş — Taylor bunlara “pipet kütüğü” diyor — her birini yaklaşık 45 dakika boyunca çiğnedikten sonra yenisini alıyormuş. Mutlaka McDonald’s’ın kırmızı-sarı çizgili pipetleri olması gerekiyormuş. Taylor yerel bir McDonald’s’a gitmiş ve durumu anlatmış. Müdür, ona sezonluk bir kutu dolusu 500 pipet vermiş. “Caron çok mutlu olmuştu,” diye gülerek anlatıyor Taylor.

Taylor’ın ekipman odasında hâlâ sakladığı lamine bir Carmelo Anthony fotoğrafı da çalışanlar arasında çok sevilir. Fotoğrafta Anthony, Thunder formasıyla sanki köpeği kaçırılmış gibi bir yüz ifadesiyle bakıyor. Üzerinde “Kollarımı unutma,” yazıyor — bu, Anthony’nin her maçta kollarına taktığı dar kolluklara atıfta bulunuyor. Taylor, Anthony’nin her maçta yeni bir çift kolluk giymesi gerektiğini, bunlar olmadan oynayamayacağını en baştan öğrenmiş.

Ama bir maçta Taylor kollukları cebine koymayı unutmuş. Anthony sahaya çıkarken moralsizdi. Taylor, oyun yeniden başlarken ekipman odasına doğru fırladı. Anthony birkaç dakika oynadıktan sonra Taylor kolluklarla sahaya döndü. “Neredeyse oyundan çıkıyordum,” dedi Anthony, ve Taylor onun ciddi olduğunu anlayabiliyordu.

Taylor’ın ekibi devre arasında adeta NASCAR pit ekibi gibi çalışır. 9 Mart’ta Nuggets ve Thunder soyunma odasına çekildiğinde, oyuncuların oturduğu alan sıvı, boş su bardakları, protein barı ambalajları ve sakız çöpleriyle kaplıdır. Ama beş dakika içinde, Jones, Yasuda ve ekip her şeyi süpürür, siler ve pırıl pırıl yapar.

Ekip üyelerinin çoğu 18-25 yaşları arasında ve birçoğu üniversite öğrencisi. Yasuda, Oklahoma Üniversitesi’nde ikinci sınıf öğrencisi ve finans okuyor. Başta ailesi gibi tıp alanına girmek ve doktor olmak istemiş. Ama ilk biyoloji sınavını aldıktan sonra kendi kendine “Yok, bu bana göre değil,” demiş. NBA’de kariyer yapmak isteyen birçok top toplayıcıdan biri.

Thunder, top toplayıcılar ve takım görevlileri için, Sam Presti’nin takım için geliştirdiği sistem kadar detaylı bir gelişim planına sahip. Birçoğu top toplayıcı olarak başlayıp takım görevlisi pozisyonuna, oradan da ekipman departmanında tam zamanlı işlere terfi edebiliyor. G League takımı iç saha maçı oynadığında, daha büyük roller denendikleri için çok mutlu oluyorlar. St. Yves ve Taylor, iyi bir top toplayıcının basketbolda ne kadar yükselebileceğine dair mükemmel örnekler.

Yasuda OU’daki eğitimini bitirmeyi planlıyor. Ama asıl hedefi NBA’de ekipman odasında ya da video koordinatörü olarak çalışmak. “Joel çok yüksek performans gösteren bir çocuk,” diyor patronu Taylor. “Çok büyük potansiyele sahip.”