“Bize LeBron’u Getiren Adam”: 76ers’ın Yaz Döneminin Perde Arkası

Çocuklar, gözleri fal taşı gibi açılmış hâlde Mike Gansey ile konuşmak için sıralarını bekliyordu.

Sıcaktan kavrulan Francis J. Myers Spor Merkezi’nde iyi dileklerini iletenler, Philadelphia 76ers personeli ve aile üyeleri, henüz dört aydan kısa bir süredir takımın basketbol operasyonları başkanı olan adama birer birer yaklaştı.

Bu birkaç ay muhteşem geçmişti; nitekim herkesin bu sıcak ağustos öğleden sonrasında Jaylen Brown’ın imza ve tanıtım basın toplantısı için toplanmasının nedeni de buydu. Ancak günü —ve tüm yaz mevsimini— gerçek anlamıyla özetleyen şey, topluca bir araya gelen çocuklardı.

Gansey el sıkışarak, fotoğraflar çektirerek ve yüzünden gülücük eksik olmayarak onları selamlarken, içlerinden biri öne çıktı ve her şeyi özetleyen o soruyu sordu:

“Bize LeBron’u getiren adam sen misin?”

Evet, onlara LeBron’u getiren adam Gansey’di. Ancak öncelikle Jaylen Brown’ı kadroya katması gerekiyordu. Sixers, James’i renklerine bağladığı için ne kadar takdiri hak etse de, unutulmaz bir ölü sezonu başlatan asıl hamle Brown takası olmuştu.

Gansey’nin yeni ekibi ölü sezon planlamasına başladığında, finansal kısıtlamaları net görünüyordu. Paul George ve Joel Embiid’in sözleşmeleri esnekliklerinin büyük kısmını yutup bitiriyordu. Ellerinde NBA Draftı’nın 22. sıra seçimi ve orta seviye istisnai (midlevel exception) bütçe vardı. Bunların ötesindeki paraları ise büyük ölçüde daha küçük istisnalardan ve veteran minimum sözleşmelerden ibaretti.

Bu yüzden Gansey ve genel menajer Jameer Nelson basit bir felsefede karar kıldı: Herkesi arayacaklardı.

Gansey’nin Cleveland’da genel menajerlik yaptığı dönemde direnç ve ısrarcılık ruhuna kazınmıştı. Cavaliers sahibi Dan Gilbert rutin olarak arar, mesaj atar veya e-posta göndererek aynı sorunun varyasyonlarını sorardı: “Şu adam için arayıp yokladık mı? Herkesi aradık mı?”

The Athletic’e verdiği kapsamlı bir röportajda Gansey, “Sırf sürekli aramaya devam ettiğimiz için gerçekleşmesi iki yıl süren takaslarımız oldu,” dedi. “Sürekli yokluyorduk ve sonunda o oyuncuyu kadromuza katıyorduk. Her zaman işe yaramıyordu ama işimizi eksiksiz yaptığımızdan her zaman emin olmak istiyorduk.”

Bu felsefe nihayetinde onları Brown’a götürdü.

Sixers, Boston’ın radarındaki ilk —hatta ikinci veya üçüncü— takım olmadığını biliyordu ama aramayı sürdürdüler. Ayrıca Celtics’in öncelikli yolunun Giannis Antetokounmpo’yu kadroya katmak için Brown’ı takas etmek olduğunu da biliyorlardı. Philadelphia yine de aramaya devam etti.

Lig kaynaklarına göre, Boston Antetokounmpo yarışını Miami Heat’e kaybettiğinde Philadelphia için dinamikler değişti. Brown’ın adı bu takas görüşmelerinde kamuoyuna sızmıştı ve artık geri dönüşü olmayan bir noktaya gelinmişti. Celtics bir nevi onu takas etmek zorunda kalmıştı.

Lig kaynaklarına göre, o zaman bile Philadelphia kendisini düşük bir ihtimal olarak görüyordu. Genel kanaat, Boston’ın All-NBA kalitesindeki bir oyuncuyu aynı gruptaki rakibine göndermektense Batı Konferansı’ndaki bir takıma takas etmeyi tercih edeceği yönündeydi.

Ancak Brown’ın piyasası zayıfladıkça, Gansey ve Sixers hâlâ oradaydı. Fırsat gerçeğe dönüştüğünde Philadelphia, Clippers’ın 2028 birinci tur draft hakkı yüzünden Brown’ı kaybetmemeye karar verdi.

Gansey, “Jaylen hakkında Boston ile görüşme süreci birkaç hafta sürdü,” dedi. “İlgilendiğimizi belirttik ve ardından süreç gelişti. Bir şekilde oyunun içinde kaldık ve bir de baktık ki bitiş çizgisine yaklaşmışız… Sadece ısrarla ilgimizi dile getirmeye ve bastırmaya devam ettik.”

Brown’ı kadroya katmak, Philadelphia’nın James’i ikna etme kapısını açan hamle oldu. Ancak Sixers’ın bu yaza yaklaşım biçimi, yönetimin başındaki yeni adama dair önemli bir pencere açıyor.

The Athletic, Gansey ve başantrenör Nick Nurse ile yapılan görüşmelerin yanı sıra, Philadelphia’nın ölü sezon hamleleri hakkında doğrudan bilgiye sahip üç lig kaynağıyla konuştu. Kaynaklar, özel takas görüşmelerini, pazarlıkları ve ikna çalışmalarını kamuoyuna açık bir şekilde tartışma yetkileri olmadığı için gizlilik şartıyla konuştu.

Ve günün sonunda en büyük ödülü kapmayı başardılar. Şimdi sahaya çıkıp maçları oynama zamanı.

Gansey, “Dürüst olmak gerekirse, her şey hâlâ biraz gerçek dışı geliyor,” dedi. “Sezon başlayıp takımı formalarla gördüğümüzde bunun etkisi daha çok hissettirecektir.”

İşte Philadelphia’nın devasa yaz döneminin nasıl bir araya geldiğinin hikâyesi:

Brown ve James Sixers’ı dönüştürdü ancak Philadelphia’nın yaz dönemi bu hamlelerin hiçbiriyle başlamadı.

Sixers’ın, sezonu 45-37 ile tamamlayan ve ikinci turda New York Knicks karşısında beklentilerin altında kalan kadroyu büyük ölçüde koruyacağını düşünmek mantıklıydı. Bu mutlaka kötü bir sonuç sayılmazdı. Embiid, neredeyse iki sezon boyunca ciddi sakatlıklarla boğuştuktan sonra hâlâ dünyadaki en iyi hücum oyuncularından biri olduğunu kanıtlamıştı. George, NBA uyuşturucu/madde politikasını ihlal ettiği gerekçesiyle aldığı 25 maçlık ceza yüzünden ciddi bir süre kaçırmasına rağmen sahada her iki yönde de iyi bir sezon geçirmişti. Maxey gerçek bir yıldıza dönüştü. Edgecombe ligin en iyi çaylaklarından biri olarak kendini kanıtladı. Edgecombe’un takım içindeki gelişimi Philadelphia için en iyi ilerleme yolu gibi görünüyordu. Beklenti, Maxey’nin de bir üst vitese geçebileceği yönündeydi.

Gansey daha fazlasını istediğini biliyordu.

Onun Philadelphia’ya uzanan yolu on yılı aşkın bir sürede şekillendi.

Bir zamanlar Ohio’da eyalet çapında bir lise basketbolcusuydu. 2001 yılında lise son sınıf öğrencisiyken “Mr. Basketball” ödülünde James’in ardından ikinci olmuştu. Kolunu James’in omzuna koyduğu bir fotoğraf, bu ölü sezonda kardeşi Steven Gansey tarafından paylaşıldığında sosyal medyada viral oldu. St. Bonaventure’da ve daha sonra Big East’te West Virginia formasıyla oynadı.

Cavs’te genel menajerliğe terfi etmeden önce G League ekibi Canton Charge’ı yönetti. Orada bir takımı yönetmenin mekaniklerini öğrendi. Bu görev ona bir draftı yönetme, takaslar yapma ve oyuncu transfer etme imkânı sağladı.

Bu yaz Philly’ye geldikten sonra yanında Nelson’ı istedi. Pennsylvania Chester doğumlu eski Saint Joseph’s yıldızı Nelson, Philadelphia yönetiminde hızla yükselmişti. Ligdeki pek çok kişi Nelson’ın bir gün kendi takımını yönetmesini bekliyor. Gansey, Sixers’ı geliştirmenin zor olacağını biliyordu ancak kadroyu Maxey ve Edgecombe etrafında kurma fikri ilgisini çekmişti. Onları ligdeki en dinamik genç oyun kurucu ikililerinden biri olarak görüyordu.

Bu yazın getireceği başarıyı öngörmüş olamazdı. Ancak bu iki guard’ın etrafında şampiyonluk kalitesinde bir takım kurabileceğine inanıyordu.

Gansey, “(Cavs başkanı) Koby (Altman) ile çalışmanın bana öğrettiği şeylerden biri her zaman agresif olmaktı,” dedi. “Her zaman takımı daha iyi hale getirmeye çalışmalıyız. O aramayı her zaman yapmalı ve işini tamamlamalısın.”

Gansey ve Nelson, kaç kez “hayır” cevabı alırlarsa alsınlar agresif kalacaklarına dair kendilerine söz verdiler.

Gansey, “Jameer’e ve tüm ekibe büyük bir pay çıkarmak gerekiyor,” dedi. “Sözleşmeler açısından üst yapımızın çok ağır olduğunu biliyorduk. Maaş yükümüz yüzünden takas yapmanın zor olacağını biliyorduk. Ama bir şeyler yapmak zorundaydık. Zor olsa bile bir hamle gerçekleştirmek istediğimizi biliyorduk.”

“Bu yüzden kendimize, önce draft işini çözelim dedik. Ondan sonra da kadro derinliği sağlamamız gerektiğini biliyorduk.”

İşlerin ilk sırasında, eski basketbol operasyonları başkanı Daryl Morey’nin Jared McCain’i Oklahoma City Thunder’a takas ettikten sonra kendilerine bıraktığı draft seçiminden en iyi şekilde yararlanmak vardı. 22. sıradan iyi bir oyuncu alabileceklerinden emindiler. Bu seçim Alabama’lı oyun kurucu Labaron Philon Jr. oldu.

Kadro kurgusunu tamamlamak için Sixers, orta seviye istisna bütçesini tek bir oyuncuya harcamak yerine iki oyuncu arasında bölüştürmeye karar verdi. Bu bütçeyi Dean Wade ve Anfernee Simons için kullanabilmiş olmaları, hem vizyonları hem de mevcut Toplu İş Sözleşmesi’nin (CBA) gerçekleri hakkında çok şey anlatıyor. Önceki dönemlerde bir takımın ilk beş seviyesindeki iki oyuncuyu tek bir orta seviye istisnasına sığdırması pek mümkün olamazdı.

Sixers, Simons’ın piyasasının durgun olduğunu biliyordu. Lig kaynaklarına göre ikna çabalarının bir parçası, ona finansal değerini yeniden kazanmasına yardımcı olabilecek bir rol sunmaya dayanıyordu. Gansey, Cavaliers genel menajerliği döneminden tanıdığı Wade’in transferinde önemli bir rol oynadı. Wade’in Sixers’a potansiyel uyumunu çok beğeniyordu. Bir kanat savunucusuna ihtiyaçları vardı ve Wade ligin en iyi kanat savunucularından biriydi.

Ancak Wade’e hücumda oyunu bağlayan bir unsur olarak da değer veriyorlardı. Perde arkasında hâlâ pişen daha büyük ihtimaller varken, Gansey ve Nelson yüksek top kullanım oranına bağımlı olmayan birine ihtiyaç duyacaklarını biliyorlardı.

Nurse yaz liginde, “Dean’in etkili olması için topa ihtiyacı yok ve her hücum sistemi böyle bir oyuncudan faydalanabilir,” dedi. “Pek çok pis işi üstleniyor. Savunma yapıyor ve birincil oyun kurucuların hamlelerine göre oyunu çok iyi okuyabilen biri.”

Lig kaynaklarına göre Wade ve ekibi Sixers’ı tercih etti; bunun büyük bir nedeni Gansey ve Nelson’ın, Sixers’ın bir organizasyon olarak nasıl çalışmasını ve kadro yapısını nasıl kurmak istediklerini ona çok iyi anlatmasıydı. Wade ve Gansey uzun süredir birbirine güvenen yakın bir ilişkiye sahipti. Wade, Gansey’nin yönetici olarak ilk gerçek keşiflerinden biriydi ve Cavaliers’taki rolünün sürekli genişlemesi için perde arkasında mücadele etmişti.

Lig kaynakları, Wade kararını verdiği sırada Sixers’ın Brown hamlesinin yeterince ciddileştiğine dair emareler bulunduğunu ve sürece dahil olanların bir anlaşmanın gerçekleşme ihtimalini yüksek gördüğünü belirtti. Wade, diğer birkaç talip yerine Sixers’ı seçerken bu kadronun dönüşebileceği potansiyeli de göz önünde bulundurmuştu.

O noktada Sixers bile bu dönüşümün ne kadar ileri gideceğini kestiremiyordu.

LeBron çılgınlığı Philly’yi sararken Sixers taraftarları LeBron James formaları satın alıyor. Hunter Martin / Getty Images

Sixers, Brown takasını tamamlar tamamlamaz James’in menajeri Rich Paul ile iletişime geçti. İlk teklifleri de oldukça basitti: James, üst düzeyde kazanma potansiyeline sahip bir kadroda oynayabilirdi.

Lig kaynaklarına göre, takip eden günlerde ve haftalarda Maxey, Embiid ve Brown sırayla James’i ikna etmek için devreye girdi. Sixers, basketbol tarihinin en büyük oyuncularından birini cazip kılmak için yetenekten fazlasına sahip olduklarına inanıyordu: Uyum da sunuyorlardı.

Philadelphia geçen sezonu, topsuz ya da dripling üzerinden savunmalar üzerinde baskı kurabilen yegâne oyun kurucuları olarak Maxey ve Edgecombe ile tamamlamıştı. 41 yaşında bile James, driplingiyle savunmaları yönlendirme konusunda ligin en iyilerinden biri olmaya devam ediyor. Daha da önemlisi, James’in pas yeteneği Philadelphia’daki uyumunu çok daha doğal hale getirebilir. Sixers geçen sezon gerçekten dinamik bir pasörden yoksundu ve James onlara tam olarak bunu sağlıyor.

Nihayetinde James’in kararı, görkemli kariyerinin beşinci şampiyonluğu için mücadele etme şansına sahip olmaya dayanıyordu. Ve Philadelphia ona ilgi çekici bir unsur daha sunabiliyordu: Miras.

Sixers formasıyla şampiyonluk kazanan son basketbol süper yıldızı kırk yılı aşkın süre önce Julius Erving’di. Allen Iverson başaramadı. Embiid başaramadı. Sırf bu bile James’e NBA’in en köklü franchise’larından birine katılıp Dr. J’den bu yana hiçbir süper yıldızın başaramadığı bir şeyi gerçekleştirme fırsatı verdi.

Ve James henüz Sixers formasıyla tek bir maça bile çıkmamışken, Philly üzerindeki etkisi muazzam oldu. Sixers’ın ulusal televizyonda yayınlanacak maç sayısı Los Angeles Lakers ile eşitlenerek ligin zirvesine yerleşti. Şehrin dört bir yanında James’in duvar resimleri belirmeye başladı. Sixers, şampiyonluk yüzüğü gecesinde New York Knicks ile karşılaşacak ve Noel Günü’nde Lakers’a konuk olacak. Philadelphia ayrıca James ile uzun süreli bir geçmişi olan Phil Handy’yi yardımcı antrenör olarak kadrosuna kattı.

Philadelphia bir anda şehrin en popüler etkinliği haline geldi.

Gansey, “LeBron’u kadromuza katmanın takımımızı daha iyi yapacağını biliyorduk,” dedi. “Yani, kim LeBron’u takımında istemez ki? Onu çok uzun zamandır tanıyorum. Kendisine sonsuz saygı duyuyorum. Çok iyi bir ilişkimiz var.”

76ers, Moses Malone’un en parlak döneminde olduğu ve Erving’in NBA MVP’si seçilmesinin üzerinden iki yıl geçtiği 1983’ten beri NBA şampiyonluğu kazanamadı. Iverson’ın o büyülü MVP sezonunu geçirdiği 2001’den bu yana da NBA Finalleri’ne yükselemedi. Bu iki sezon, onlarca yıllık hayal kırıklığının iki ucu gibi duruyor: Taraftar ilgisizliğiyle geçen yıllar, o nihai zirveye bir türlü tırmanamayan “Süreç” (The Process) ve Joel Embiid liderliğinde iyi olan ancak Doğu Konferansı’nı aşmaya yetmeyen takımlar.

Bu sezonun farklı olması bekleniyor.

Ancak Gansey yüksek beklentilere karşı hemen uyarıda bulunuyor. Başantrenörü, maça çıkarken kimin oynayabileceğini her zaman bilemediği birkaç sezon geçirdi. Şimdi ise Nurse tam tersi bir zorlukla karşı karşıya: Yetenek ve kadro derinliği bolluğunu en üst düzeye nasıl çıkaracağını bulmak. Dışarıdan gıpta ile bakılan bir iş gibi görünse de, kendi içinde büyük bir mercek altına alınmayı ve baskıyı beraberinde getirecektir.

Çalışmalar şimdiden başladı. James, Brown, Tyrese Maxey ve Kentavious Caldwell-Pope, antrenör Chris Johnson ile antrenman turları yapıyor. VJ Edgecombe, Philon, Dominick Barlow ve diğerleri ise Los Angeles’ta Sixers yardımcı antrenörü Rico Hines’ın her yıl ağustos ayında düzenlediği maçlarda boy gösteriyor.

Kısacası Sixers, dinamik hücum oyuncularından oluşan bu topluluğu uyumlu bir bütün haline getirmek zorunda — hem de hızlıca. Bu kesinlikle kolay olmayacak.

İlk ayın fikstürü zorlu. Yavaş bir başlangıç yapılması olası —LeBron James’in bulunduğu bir çok takım ilk sezonlarına yavaş başlamıştır— ve bu durum eleştirileri beraberinde getirebilir. Doğrusunu söylemek gerekirse, bu Philadelphia takımı şampiyonluk beklenmediği için yıllardır nispeten gözlerden uzak kalmıştı.

Brown imza töreninde, “Kağıt üzerinde harika olduğumuz açık,” dedi. “Ama uzun zamandır bu işin içindeyim. Kağıt üzerinde sahip olduğunuz şeylerin aslında pek bir anlam ifade etmediğini bilecek kadar uzun süredir buralardayım. Her şey sahada ne olduğuyla ilgili. Bunu yürütmek ciddi bir çalışma ve şeffaflık gerektirecek. Bu yüzden hepimizin buna odaklandığını düşünüyorum.”

Şimdi daha zor kısım geliyor: Parçaları birbirine uydurmak.

Sixers’ın etrafındaki bazı sorular göründüğü kadar endişe verici değil. Örneğin, bu grubun egolarını kapıda bırakıp bırakamayacağı sorusu listenin alt sıralarında yer alıyor. Maxey ve Embiid henüz play-off’larda ikinci turu geçebilmiş değil. Brown, yaz dönemini insanların oyuncu olarak gerçek etkisi hakkında konuşmalarını dinleyerek geçirdi. James, efsanevi kariyerinin son dönemlerinde ve emekli olmadan önce şüphesiz bir şampiyonluk daha kazanmak istiyor. Edgecombe ise ikinci profesyonel sezonuna giriyor.

Hatta bu grubun fazla fedakar / bencillikten uzak olmaktan dolayı sorun yaşayıp yaşamayacağını merak etmek muhtemelen daha yerinde bir soru olacaktır.

En önemli sorular basketbolla ilgili olanlar. Kritik anlarda ribaundları kim alacak? Geçen sezon hücumda tam bir canavar olan Embiid, savunmadaki etkisini yeniden kazanabilecek mi? Takımın geri kalanıyla ritim yakalayabilmek için yeterince normal sezon maçı oynayabilecek mi? Sixers’ın normal sezonda Embiid’e o kadar da ihtiyacı olmayabilir. Ancak bir şampiyonluk kazanacaklarsa, play-off döneminde ona kesinlikle ihtiyaç duyacaklar. Bencil olmayan bir kadroda bile hücum hiyerarşisi nasıl görünecek?

Bu yüzden yavaş bir başlangıç yapılması olası, hatta muhtemel. 76ers’ın çalışması ve çözmesi gereken çok şey var ve bunların hiçbiri bir gecede halledilemeyecek.

İşleri daha da karmaşık hale getiren şey ise Doğu Konferansı’nın bir bütün olarak güçlenmiş olması. Knicks şampiyonluğunu korumaya çalışacak. Indiana Pacers, bir yıllık aranın ardından sağlıklı bir Tyrese Haliburton’a kavuşacak. Toronto Raptors, Kawhi Leonard’ı takasla kadrosuna kattı. Cavs ise Denver Nuggets’ın sınırlı serbest oyuncusu Peyton Watson’ı takas etti.

Ve tüm bunlar, beklenen takım içi uyum sancılarıyla birleştiğinde Philadelphia’nın yolunu zorlaştıracak. Gansey bunun farkında.

Gansey, “Çok zaman alacak,” dedi. “Henüz tek bir idman bile yapmadık. Derecemiz 0-0, dolayısıyla taşların yerine oturması zaman alacak. Ama bence iyi insanlara sahibiz. Oyuncularımızın karakter yapısı çok doğru. ‘Fedakarlık’, sıkça dile getireceğimiz en büyük kelime olacak.”

Gansey’nin Philadelphia’daki ilk dört ayının büyük bölümünde iş yetenek transfer etmekten ibaretti. Şimdi ise mesele bu yeteneğin neleri başarabileceğine geldi.

Gansey’e “Bize LeBron’u getiren adam sen misin?” diye soran çocuğa gelince…

Cevap: Evet.

Şimdi en önemli soru şu: Sixers onunla neler yapabilecek?