by Gerald Narciso, Çeviri: Arma Kaynar / info@eurohoops.net
Bu çevirinin tüm hakları Eurohoops Ltd. Şti.’ye aittir ve tamamının veya bir kısmının izinsiz kullanılması kesinlikle yasaktır.
Bu yazı 16 Haziran 2020 tarihinde BleacherReport’ta yayınlanmış ve uyarlanarak çevrilmiştir.
Ne olursa olsun onlar da NBA kardeşliğinin bir parçası. Onlar da üzerinde Jerry West’in silüetinin olduğu formayı kısa süreliğine de olsa giydiler.
Bazıları neredeyse 10 saniyeden daha kısa oynadı, bazıları maçın yarısından fazla sahada bulundu. Bazıları sayı atmayı başardı, bazılarının kariyeri sayısız şekilde sona erdi. Biri Dr. J ve Charles Barkley ile aynı sahada oynama şansını yakalarken diğeri Tim Duncan’a kısa süreliğine de olsa takım arkadaşım deme fırsatına sahipti.
NBA’de bugüne kadar toplam 4400 oyuncu forma giydi. Bu oyunculardan 66 tanesi, sadece bir karşılaşmada forma giyme şansı yakaladı. Bu da göz önünde bulundurulunca NBA’in bazen tesadüfi şekilde dolan ancak özel bir kulüp olduğunu tekrar anlıyoruz.
Her sene takımların doldurması gereken 450 oyunculuk bir kadroları oluyor. Takımdan kesilen oyuncular, takaslar, G-League’de oynayanlar, lige yeni katılan çaylaklar gibi birçok farklı faktörü göz önünde bulundurunca ligde kalıcı olmak, lige girmekten daha zor hale geliyor.
2012 yılında eski NBA oyuncusu Chris Herren, kaleme aldığı otobiyografisinde “NBA adeta bir atlı karınca gibi. Bir tur binersiniz, bir tur inersiniz.” ifadelerini kullanmıştı. “Lige girebilmek ile girememek arasında gerçekten çok ince bir çizgi var.”
Her oyuncunun kendisine has bir hikayesi oluyor. Herren, diğer oyuncular kıyasla nispeten kısa bir NBA kariyerine sahipti. Herren, 2000’lerin başında iki farklı sezonda toplam 70 maçta forma giydi. Bir kontrast oluşturması için örnek vermemiz gerekirse Vince Carter, Covid-19 pandemisi yüzünden son sezonu yarıda kalmadan önce 22 sezon boyunca toplam 1541 maçta oynamıştı.
Carter’ın NBA’e girdiği 1998 Draftında ikinci turun sonlarına doğru seçilen bir diğer isim de Tyson Wheeler’dı. Wheeler, lokavt sezonunda sadece 1 maçta Denver Nuggets formasını giymişti. 1.78 boyundaki yetenekli oyuncu, Rhode Island çıkışlıydı ve daha önce kolejde Cuttino Mobley ile beraber oynamıştı.
Wheeler gibi NBA kariyeri çeşitli sebeplerle kariyeri çok kısa süren oyuncuların karşısına illa çok büyük engeller çıkması gerekmiyor. Bulundukları takımın durumu, zamanlama, kadro yoğunluğu, sakatlıklar ya da sadece kötü şans bile NBA kariyerlerinin ne kadar uzun süreceğini çok farklı şekilde etkileyebiliyor.
Bu yazıyı yazarken NBA’de sadece bir maç oynamış oyuncuları aramak gerçekten çok zordu. NBA kariyeri sadece bir maç süren çoğu oyuncu listelenmemişti. Bu isimlerin büyük kısmı gözardı edilirken bazıları doğal olarak hayatlarının o dönemini tekrar konuşmak istemiyordu. Bunun bir başarısızlık olduğunu düşünüyorlardı.
Yazı için iletişime geçtiğimiz eski oyunculardan bir tanesi “Böyle bir yazıya dahil edilmek istemiyorum. Şu anda basketboldan bağımsız bir işte çalışıyorum, hayatımın o kısmını geride bıraktım.” sözlerini söyledi.
Kariyerleri onların gözünde başarısızlık olsa bile onlar yine de NBA tarihinde yer almayı başarmış isimler. Sokakta gezen sıradan insanlardan sadece 1 maç fazla da olsa daha fazla NBA deneyimleri var. Sonsuza kadar onlarla yaşayacak ve ileride çocuklarına anlatacakları deneyimler sahipler. Yıldız oyuncularla birlikte ve onlara karşı oynadıklarını söyleyebilirler.
Çünkü onların bu tecrübelerini geriye almanın hiçbir ihtimali yok.
Tyson Wheeler: 8 Şubat 1999, Denver Nuggets vs Houston Rockets, Compaq Center (Houston, Texas)
Tyson Wheeler, Denver Nuggets ile geçirdiği 1.5 aylık dönemin detaylarının biraz kasvetli olduğunu kabul ediyor.
O dönemin üzerinden 21 yıl geçtiği düşünülünce bu gayet doğal. 44 yaşındaki Wheeler, formasını giyip benchte oturduğu 8 maçı ya da oyuna girdiği karşılaşmanın normal sezon mu yoksa hazırlık maçı mı olduğunu zorlukla hatırlıyor.
Ancak Wheeler, Houston’da oynadıkları maçın son çeyreğinde Rockets’ın Nuggets’a büyük bir fark attıktan sonra dördüncü çeyreğin son anlarında koçu Mike D’Antoni’nin benche doğru onun adını haykırdığı anı hala unutmuyor.
Wheeler, o anı hatırladığında gülerek “Oyuna girmek için gerçekten hazır değildim. Benchte rahat rahat oturuyordum ve oynamayı beklemiyordum. Üstümden eşofmanlarımı çıkardığım anda inanılmaz gergindim.” sözlerini söylüyor.
Bir önceki yaz Toronto Raptors tarafından 47. sırada seçilen Wheeler, Kanada’ya gidip memleketi Connecticut’tan arkadaşı olan Marcus Camby ile beraber oynama konusunda heyecanlıydı. Camby, draftta Wheeler’ı seçmeleri için Raptors yönetimine baskı yapmıştı. Kadrosunda Tracy McGrady ve Vince Carter gibi isimleri bulunduran Toronto Raptors’ın yedek oyun kurucu mevkisinde eksiği vardı.
Wheeler, Kanada macerasına başlamadan önce “Bunun benim için muhteşem bir fırsat olduğunu düşünüyordum.” diyor.
Wheeler, Toronto’daki günlerinde bir türlü istediği fırsatı bulamadı. Lokavt yüzünden Yaz Ligi ya da antrenman kampları düzenlenmemişti. Bu da Wheeler’ın Raptors koçlarıyla bir ilişki kurmasını engelledi. Lokavt sona erdiğinde Wheeler, Chauncey Billups ile birlikte Denver Nuggets’a takas edilmişti bile.
Takasa maaşları denkleştirmek için dahil edilen Wheeler, hemen kendisini zor bir pozisyonda buldu. Nuggets’ın kadrosunda üç tane kendisini kanıtlamış oyun kurucu vardı: Billups, Nick Van Exel ve Cory Alexander. Ancak Wheeler’ın geçirdiği iyi kamp dönemi ve sahip olduğu yüksek iş etiği Nuggets yönetiminin dikkatini çekmeyi başarmıştı. O dönemde NBA’de koç olarak ilk sezonunu geçiren D’Antoni, Wheeler’a gidip takımda yer alacağını “Aslında seni bugün takımdan kesmeyi planlıyorduk. Ancak kamp boyunca çok iyi performans gösterdin bu yüzden seni daha uzun süre kadroda tutmak istiyoruz. Senin bu kadar iyi olmanı beklemiyorduk.” diyerek haber veriyordu.
Daha önce Rhode Island’da bazı yıldızlarla oynasa da Wheeler, NBA’de geçirdiği dönemde bazı yıldızlar karşısında adeta hayranlar gibi hissetmiş. Hayatı boyunca Los Angeles Lakers’ı tutan Wheeler, Kobe Bryant ve Shaquille O’Neal ile karşılaştıkları maçta onları benchten heyecanla izlemiş. Utah’ta oynadıkları bir hazırlık maçından saatler önce şut idmanı yaparken sahanın öbür tarafına geçip Karl Malone ile şut atmaya çalışarak NBA’in yazılı olmayan kurallarından birisini de çiğnemiş.
“John Lucas (Nuggets’ın asistan koçu) bana ‘Tyson, hemen buraya dön. Karl ile birlikte şut atamazsın! Deli misin?’ diye bağırmaya başlamıştı” diyerek o günü hatırlıyor Wheeler.
Rockets karşısında maçın bitmesine 03:08 dakika kala oyuna giren Wheeler sahaya adımını attığında Houston’ın yıldız isimleri Charles Barkley, Scottie Pippen ve Hakeem Olajuwon benchte oturuyorlardı. Oyuna girdikten kısa bir süre sonra faul çizgisine giden Wheeler, şutları kullanmak için hazırlanırken karnında adeta kelebekler uçuştuğunu hatırlıyor.
“İlk serbest atışımda neredeyse panyayı kırıyordum.” diyerek o günkü gerginliğini dile getiriyor Wheeler. O esnada Rockets forması giyen kolejdeki takım arkadaşı Cuttino Mobley, Wheeler’ın yanına gelerek “Sakin ol dostum. Rahatla.” demiş. Wheeler, ikinci faul atışını sayıya çevirdikten sonra rahatladığını ve antrenmanda onun başarılı olmasını sağlayan şeyleri yapmaya başladığını söylüyor.
Maçın bitimine 01:15 kala Wheeler, hemen Houston benchinin önünde üç sayı çizgisinin gerisinde kendisini bomboş buldu.
“Ben de şutu attım. Ancak o dönemde şut atarken bugün çocukların şut atarken ‘Kobe’ diye bağırdığı gibi ben de ‘Wheeler’ diye bağırıyordum. Kullandığım şut basket oldu. Savunmaya dönerken Rockets benchine baktığımda Charles Barkley, Scottie Pippen ve Hakeem Olajuwon’un benchte güldüğünü görebiliyordum.”
Bu basketle beraber Wheeler, NBA kariyerinin tek basketine imza atmış ve 3 dakika forma giydiği karşılaşmayı 4 sayı – 2 asist ile tamamlamıştı.
“Connecticut’tan çıkan ve liseden sonra oynayacak bir kolej takımını zar zor bulan 1.78 boyundaki bir çocuğun bu noktaya geldiğine inanamıyordum. Sürekli olarak çalışmam gerekmişti, günde 7-8 saat sahada antrenman yapıyordum ve hayalim sonunda gerçekleşmişti.” diyor Wheeler.
Bu maçtan bir sonraki gün Wheeler’ın hayatında çok daha önemli bir gelişme yaşanmıştı. Houston’dan Denver’a döndüğünde kaldıkları otelin lobisinde onu bekleyen bir faks vardı. Wheeler’ın kızı Tiara, Connecticut’ta dünyaya gelmişti. Wheeler, hemen uçağa atlayıp kızı ve kızının annesinin yanına gitmek için Connecticut’a dönmüştü.
Daha sonra takımın yanına döndükten sonra Wheeler, altı maçta daha formalarını giydi ancak bu karşılaşmaların hiçbirinde oyuna girmedi. 19 Şubat 1999 tarihinde de kadrodan kesildi. İlerleyen yıllarda Wheeler, Yaz Ligi ve antrenman kamplarında başka takımlarla fırsat yakaladı ancak Wheeler ligde kalıcı olamadı.
“Bir rekabetçi olarak tabii ki bir şansım daha olmasını istiyordum. Çünkü NBA’de oynayabileceğimi düşünüyordum.” diyor 2010 yılında kolejde koçluk yapmaya başlayan Wheeler. “Ancak buna çok fazla da takılmadım. Bazen başınıza gelen şeyi kabul etmeniz gerekiyor. Okyanus ötesinde CBA ve ABA’de gayet iyi bir kariyere sahiptim. Bu yüzden çok da üzgün değilim.”
Şu anda Wheeler, NBA’de geçirdiği günler hakkında koçluk yaptığı UMass’e oyuncu getirmeye çalıştığı anlar dışında çok az konuşuyor. “Çocuklara kendinizi kanıtlamak için en yüksek seviyeye gitmenizin şart olmadığını anlatmaya çalışıyorum.” Wheeler’ın elinde Denver Nuggets kariyerine dair fazla bir hatıra yok. Takımdan kesildikten sonra formasını bile almayan Wheeler, “İsteseydim de bana formayı vereceklerini sanmıyorum.” diyor. Ancak Wheeler, o maçın kaydına ulaşmak istediğini de dile getiriyor.
“Bir yerlerde maç kaydının olması gerektiğini biliyorum. Ancak o kayda hiç ulaşamasam hala hatıralarım benimle.”