by Baxter Holmes / info@eurohoops.net
Bu yazı 19 Eylül 2025 tarihinde ESPN‘de yayınlanmış ve uyarlanarak çevrilmiştir.
Eurohoops Türkiye’yi YouTube’da takip etmek için tıklayın!
Eurohoops Türkiye’nin Instagram hesabını takip etmek için tıklayın!
18 Ağustos 2014’te Steve Ballmer, Los Angeles şehir merkezindeki Staples Center’da 4.500 kişilik coşkulu bir kalabalığın arasından bağırarak, göğüs tokuşturarak ve çak yaparak geçti. Eminem’in “Lose Yourself” şarkısı hoparlörlerden yankılanıyordu. Eski Microsoft CEO’su, o dönem rekor sayılan 2 milyar dolar karşılığında LA Clippers’ı satın almış, böylece takımı, Los Angeles şehrini ve NBA’i en karanlık dönemlerinden birinden kurtarmıştı.
“Saldırgan olacağız. Saldırgan olmak risk almak demektir,” diye haykırdı Ballmer sahneye çıktıktan sonra mikrofona. “İyimser olacağız. Sert olacağız. Hiçbir şey önümüzde duramayacak — boom! Sert Clippers. İşte biz buyuz.”
Ballmer, sezonluk bilet sahiplerinden sorular aldı. Bunlardan biri 26 yaşındaydı ve eski sahip Donald Sterling’in 33 yıllık döneminin ardından gelecek 26 yılın nasıl farklı olacağını merak ediyordu.
“Cesurca söylüyorum, Clippers önümüzdeki 26 yılda, son 26 yılda kazandığından çok daha fazla Larry kazanacak,” dedi Ballmer, Larry O’Brien Kupası’na atıfta bulunarak.
Ballmer, Sterling’in utanç verici döneminin küllerinden bir hanedan inşa etmek için eşi benzeri görülmemiş maddi kaynaklara ve hırsa sahipti. Rekabetçiydi, yenilikçiydi, dünyanın en derin ceplerinden birine inmeye çekinmiyor, şampiyonluk hayalini gerçeğe dönüştürmek için çalışıyordu.
Ancak on bir yıl sonra, Ballmer’ın o şampiyonluğu — ya da en azından franchise’ın ilk NBA Finalleri’ne çıkışını — getirmek için yaptığı en büyük ve en iddialı hamlesi sahada başarısız oldu. Clippers’ın 2019’daki süperstar Kawhi Leonard transferinden bu yana geçen altı sezonda takım sadece üç playoff serisi kazanabildi ve Leonard maçların yalnızca %58’inde oynadı.
Ama başarısızlık bununla da sınırlı kalmadı. Leonard’ın Los Angeles’a imza attığı andan itibaren Ballmer ve Clippers, NBA yönetimi ve tüm ligde benzeri görülmemiş bir incelemeye maruz kaldı.
2019’dan bu yana Clippers, Leonard ile ilgili iki ayrı “tampering” (izinsiz temas) davasıyla karşı karşıya kaldı; bunlardan biri hâlâ sürüyor. NBA, Leonard ile ilgili kural ihlalleri nedeniyle takıma en az iki kez ceza kesti. Ayrıca Leonard’ı kapsayan en az üç ayrı NBA soruşturması oldu — sonuncusu ise daha yeni başladı.
Bu son soruşturma, Clippers’ın maaş sınırını deldiği iddialarını araştıracak. İddiaya göre Leonard, Ballmer’ın 50 milyon dolar yatırım yaptığı ve artık iflas etmiş olan Aspiration şirketinden 28 milyon dolarlık bir sponsorluk anlaşması aldı. Bu gölge, takımın antrenman kampına girişinde üzerlerinde olacak ve muhtemelen sezona da taşınacak. Clippers yaz boyunca kadrosunu güçlendirmeye çalışmıştı; geçen sezon 50 galibiyet aldıktan sonra ilk turda Nikola Jokic ve Denver Nuggets’a elenmişlerdi. Bu yaz, 40 yaşındaki oyun kurucu Chris Paul’u 21. sezonu için geri getirdiler. 32 yaşındaki şutör gard Bradley Beal’i Phoenix’teki çalkantılı döneminin ardından kadroya kattılar. 36 yaşındaki şutör gard James Harden’ı iki yıllık bir kontratla yeniden imzaladılar. 27 yaşındaki forvet John Collins ve 37 yaşındaki pivot Brook Lopez’i ekleyerek, gelişen 28 yaşındaki uzun Ivica Zubac’ın etrafında ön hattı güçlendirdiler.
Ama hâlâ takımın merkezi Leonard. Gelecek sezon 50 milyon dolar kazanacak ve önümüzdeki yaz yeni bir kontrat uzatması için uygun olacak.
Birçok rakip yönetici, Clippers’ın Leonard için yaptığı ilk yatırımın — o dönem yüksek bedelli görülse de — akıllıca bir hamle olduğunu söylüyor. Özellikle kaybetmeye ve kaosa alışmış bir takım için bu anlaşma kaçırılmayacak bir fırsattı.
Ancak aynı yöneticiler şimdi bu yatırımın geri dönüşünü aynı şekilde değerlendiriyor:
“Geriye dönüp baktığınızda, bu anlaşma tam anlamıyla lanet bir felaketti,” dedi bir rakip genel menajer ESPN’e.
Lig genelinde yaklaşık yirmi kişiyle yapılan görüşmeler — takım kaynakları, eski çalışanlar, rakip yöneticiler, menajerler ve diğerleri — aynı tabloyu ortaya koyuyor. Clippers, bir yıldıza ve yeniden saygınlık kazanmaya çaresizce ihtiyaç duyarken, Leonard ve çevresine teslim olmuştu. Onu mutlu ve sağlıklı tutmaya çalışırken organizasyonun kültürü içeride korku ve gizliliğe, dışarıda ise hukuki mücadeleler ve usulsüzlük iddialarına dönüştü.
“Bu son soruşturma farklı,” dedi eski bir Clippers çalışanı, Ballmer’ın yatırım yaptığı bir şirketle bağlantılı sponsorluk anlaşmasına ilişkin lig soruşturması hakkında. “Bu doğrudan Steve Ballmer’ın karakterini sorgulatıyor.
Bir noktada, Steve’in Kawhi işinden çıkması gerekiyor.”
5 Temmuz 2019 gecesi uzadıkça, Clippers yöneticileri kendilerini California, El Segundo’daki bir Regus ortak çalışma alanının yüksek katındaki bir toplantı odasında buldu.
Duvarlar inceydi, gerginlik ise yüksekti. Günlerdir herkes, yıllardır peşinden koştukları, franchise’ı anında dönüştürebileceklerine inandıkları süperstar serbest oyuncunun, son dakikada nefret ettikleri şehir içi rakipleri Los Angeles Lakers’ı seçmesinden endişeleniyordu.
Dört gün önce Leonard ile görüşmüşlerdi ve Leonard, yalnızca Oklahoma City’den Paul George’u alırlarsa Clippers’a imza atacağını belirtmişti. O andan beri neredeyse tüm zamanlarını Thunder ile anlaşma yapmak için harcamışlardı.
Son çerçeve şuydu: Shai Gilgeous-Alexander, forvet Danilo Gallinari, o zamana kadar eşi görülmemiş beş birinci tur draft hakkı ve iki birinci tur draft hakkı takası karşılığında Paul George.
Ballmer, takımın bu kadar çok draft hakkı vermesinden endişeliydi, o dönemki Clippers koçu Doc Rivers daha sonra 2019 Eylül’ünde gazetecilere anlattı. Aynı şekilde düşünen başka çalışanlar da vardı.
Bazı personel, bu anlaşmanın, Celtics’in 2013’te yaşlanan yıldızlar Paul Pierce ve Kevin Garnett karşılığında üç birinci tur draft hakkı ve bir hak takası aldığı, ünlü Boston–Brooklyn takası gibi sonuçlar doğurmasından korkuyordu. O takas Celtics’e Jayson Tatum ve Jaylen Brown gibi temel parçaları kazandırmış, onları 2024 şampiyonluğuna taşımıştı. Nets ise hiçbir yere gidememiş, bu takas bir uyarı hikâyesi hâline gelmişti.
Clippers ayrıca, NBA All-Rookie ikinci takımına seçilmiş, dinamik genç guard Gilgeous-Alexander’ı takas etmek konusunda da gergindi.
Ama birkaç hafta önce Toronto Raptors ile şampiyon olan Leonard, genç bir oyuncunun gelişmesini beklemek istemiyordu.
George’un alınması, Leonard’ın ve kampını yöneten amcası Dennis Robertson’ın Clippers’a sunduğu taleplerden yalnızca biriydi. 5 Temmuz’a giden günlerde Robertson, Clippers’tan bir dizi şey istemişti.
Bir kaynağa göre bu talepler arasında takımda hisse, özel uçağa erişim, bir ev ve saha dışı garantili sponsorluk gelirleri vardı. The Athletic’e göre Robertson aynı talepleri Lakers ve Raptors’a da iletmişti. Toronto Star’ın 9 Eylül’de bildirdiğine göre Robertson ayrıca Raptors’tan dış şirketlerde hisse ve Leonard’ın hiçbir şey yapmasına gerek kalmadan para kazanacağı sponsorluk anlaşmaları talep etmişti. Robertson, bu haberler için yorum yapmadı.
Bu sözlü talepler, ligin toplu iş sözleşmesinin dışında kalıyordu. Clippers bunlara “evet” demese de, başka talepleri kabul etmişti.
Robertson, Leonard’ın Los Angeles yerine başlangıçta San Diego’da yaşamasını istemişti (Leonard helikopterle gidip gelecekti; sonradan Los Angeles’a taşındı). Clippers kabul etti. Robertson, Leonard’ın bazı medya yükümlülüklerini ve takım etkinliklerini atlamasını istedi. Clippers kabul etti. Leonard’ın bireysel olarak pazarlanmasını istedi. Clippers kabul etti. Kendi ekibinden bazı kişileri organizasyona getirmesini istedi. Clippers kabul etti. (Takım kaynakları, bu taleplerden bazılarının varlığını ve bazılarının tonunu reddediyor.)
Belki de en önemlisi, Robertson, Leonard hakkında kamuya nasıl konuşulacağı konusunda katı bir protokol talep etti — zorunlu olmadıkça hiçbir şey söylenmeyecekti.
Rakip koçlar ESPN’e bunun yıldız oyuncular için olağan olmadığını, Clippers’ın da “yıldız dostu” bir organizasyon kurmaya çalıştığını söyledi. Clippers, Leonard’ı çok istiyordu. Hatta 2018’de, yayıncı Bruce Bowen Leonard hakkında olumsuz yorum yaptığı için işten çıkarılmıştı.
5 Temmuz 2019’da, saat 20:19’da, Oklahoma City ile anlaşma şekillenmeye başlamışken, California Ridgecrest’te 7,1 büyüklüğünde bir deprem meydana geldi. Bu, Güney California’yı yaklaşık yirmi yıldır vuran en büyük depremdi ve NBA yaz ligi için Las Vegas’ta toplanan basketbol dünyası da dâhil olmak üzere çok uzaklardan hissedildi.
Bina sallanırken, tavan plakalarından toz Clippers çalışanlarının kafasına düştü. Hızla merdiven boşluğuna kaçtılar. Yaralanmamış ama sarsılmış şekilde geri döndüler ve anlaşmayı bitirmek için çalışmaya devam ettiler — çünkü bu anlaşmayı kapatmaya kararlıydılar.
Yaklaşık üç saat sonra, saat 22:54’te Leonard, Clippers’a imza atacağını takımlara bildirdi. Bir dakika sonra Clippers’ın George için yaptığı takas haberi patladı.
LA ekibi arasında coşku hâkimdi.
Dört gün sonra Leonard, son yılında oyuncu opsiyonu bulunan üç yıllık 103,1 milyon dolarlık bir sözleşme imzaladı.
Clippers organizasyonu heyecanla dolmuştu. Ancak birçok kaynağa göre, aynı zamanda başka bir duygu da yavaş yavaş içeri sızmaya başlamış, sonraki günlerde, haftalarda ve yıllarda derinleşmişti. Bu duygu, takımın yeni süperstar forvetiyle şampiyonluk hayali kadar organizasyon kültürünü tanımlayan şey olmuştu.
O duygu, onların söylediğine göre, korkuydu.
NBA takımları uzun zamandır yıldız oyuncularını kızdırmaktan korkuyor. Bu durum, Leonard’ın Los Angeles’a gelişinden çok önceye dayanıyor ve lig genelinde hâlâ yaygın. Clippers’ın geçmişi ve kurmak istediği gelecek göz önünde bulundurulduğunda, bu dinamik daha da ağır basıyordu.
Takım kaynakları ve kulübe yakın menajerlere göre Clippers, yıldız oyunculara nasıl uyum sağlayacağını bildiğini kanıtlamaya çaresizdi ve Sterling döneminin skandallarla dolu, mağlubiyetlerle geçen yıllarından tamamen uzak olduklarını göstermek istiyordu.
Leonard’ın ilk sezonunda yalnızca sekiz maç geride kalmışken, Clippers’ın verdiği ilk sözlerden biri — Leonard’ın sağlığı konusunda sessiz kalmak — sınandı.
Tarih 6 Kasım 2019’du. Clippers, back-to-back’in ilk gecesinde Bucks’ı konuk ediyordu. Leonard, sol dizindeki açıklanmayan bir sakatlık nedeniyle “yük yönetimi” gerekçesiyle maça çıkmadı. Genç sezonun başlarında da aynı nedenle bir back-to-back’in ilk maçını kaçırmıştı.
Leonard’ın sağlığını korumak için bazı maçları kaçırması olağandışı değildi. San Antonio ve Toronto’daki dönemlerinde de bunu yapmıştı. Clippers da onun her maça çıkacağı gibi bir hayale kapılmamıştı.
Maçtan önce Rivers’a Leonard’ın sağlığı soruldu. O dönemki Clippers koçu, Leonard’ın “harika hissettiğini” ve endişelenmek için bir sebep olmadığını söyledi.
Çok geçmeden, durumu yakından bilen bir kaynağa göre, Clippers bir muhabirden telefon aldı. Muhabir, Leonard’ın sağlığının kulübün açıkladığı kadar “harika” olmadığını öğrenmişti. Ardından NBA yönetimini arayıp daha fazla bilgi istedi. Kısa süre sonra NBA kendi soruşturmasını başlattı.
“Lig ofisi olayı araştırdı ve [muhabir] haklıydı,” dedi kaynak. “Kawhi’nin sakatlığının ciddiyeti, takımın açıkladığından daha büyüktü.”
Ertesi gün, 7 Kasım’da, lig Clippers’a 50.000 dolar ceza verdi. Gerekçe, Rivers’ın Leonard’ın sağlığıyla “tutarsız” açıklamalar yapmasıydı. NBA ayrıca Leonard’ın patellar tendonundaki kronik sakatlıktan muzdarip olduğunu da kamuoyuna açıkladı.
Birçok kaynağa göre lig ofisinin bu ayrıntıları kamuya açıklaması organizasyonun içinde şok etkisi yarattı.
Clippers, Leonard’ın Spurs’teki döneminin nasıl sona erdiğini uzaktan izlemişti. 2016 Mart’ında yaşadığı alt vücut sakatlığının ardından, Spurs 2017’de bunu quadriceps tendinopati olarak açıklamıştı. ESPN’in 2018’deki haberine göre, ayrışmanın temel nedeni Spurs’ün bu rahatsızlığın dejeneratif ve geri dönüşsüz olduğuna inanmasıydı. Leonard’ın kampı ise buna katılmamıştı.
Sonuç olarak Leonard, 2018 yazında, 2015’te imzaladığı maksimum kontratın bitimine iki yıl kala takas talep etmişti. Clippers, Leonard’ı imzalamadan önce bile şunu biliyordu: Eğer Leonard, Spurs gibi saygın bir organizasyona güvenini kaybedip yedi yıllık ilişkiyi bitirebildiyse, Clippers için de aynı şeyi yapabilirdi.
“Spurs, belki de Amerika’daki en saygın profesyonel spor takımıydı,” dedi eski bir Clippers çalışanı. “Eğer bu adam onlara ‘defolun’ diyebiliyorsa, bize de rahatlıkla diyebilirdi. … Herkes Kawhi’nin ayrılmasından korkuyordu.” Bu duygu hem takım hem de lig kaynaklarınca dile getirildi.
Takım için şaşırtıcı ve sevindirici olan, Leonard ve kampının, 50.000 dolara mal olsa bile, Clippers’ın verdiği sözleri tuttuğuna inanmasıydı.
“Bu bizim için kesinlikle bir övünç kaynağıydı,” dedi eski bir personel.
Bunun yerine Leonard öfkesini lig ofisine yöneltti.
“[NBA’in basın bülteni] şok ediciydi ama umurumda değil,” dedi Leonard, aynı gece Trail Blazers’a karşı 107-101 kazandıkları maçta 27 sayı ve 13 ribaundla yıldızlaştıktan sonra. “Ben zaten medya okumayan biriyim. Sağlıklı kalmam için bunu en iyi şekilde yöneteceğiz. … [Ceza] sadece hayal kırıklığıydı. Oyuncular hazır değilken bile sahaya çıkmalarını istiyorlar gibi hissettiriyor.”
NBA, bu haber için yorum yapmadı.
Rivers kendini karmaşık bir durumda buldu: Leonard’ın sağlığıyla ilgili katı gizlilik talebini korumak ile ligin şeffaflık zorunluluğunu dengelemek arasında kalmıştı.
Ertesi gün, NBA’in cezasının ardından, iki ideal arasında bir orta yol olup olmadığı sorulduğunda Rivers’ın cevabı, organizasyonda oluşan yeni dinamiğe dair ipuçları verdi:
“Cevap vermekten korkuyorum,” dedi gazetecilere, 7 Kasım 2019’da Portland Trail Blazers maçı öncesi. “İşte cevabım bu. Cevap vermeyeceğim.”
Organizasyon genelinde, Leonard’ın sağlığına dair ayrıntılar kutsal sırlar gibi görülüyordu, dediler birçok kaynak. Bu da, bilgi sahibi olanlarla olmayanlar arasında erken dönemde bir ayrışma yarattı.
“[Clippers’ın] personelinden çok ayrıydı,” dedi konuyu bilen bir kaynak.
“Sağlık departmanı içinde büyük bir huzursuzluk yarattı,” dedi eski bir personel. “Sanki Clippers’ın sağlık ekibi Kawhi’ye asla dokunamıyordu.”
Leonard’ı memnun etmek için basın bültenleri, resmi açıklamalar ve sosyal medya paylaşımları yoğun incelemelere tabi tutuldu. Clippers’ın üst yönetimi ve gerektiğinde Leonard’ın kampı, her detay üzerinde titizlikle duruyordu. Bir takım kaynağı, bunun tüm Clippers oyuncuları için yapılan rutin bir uygulama olduğunu söylese de, bazı personel yanlış bir kelimenin bile Robertson’ı harekete geçirip Spurs’teki gibi bir savaşı tetikleyebileceğinden korkuyordu.
Leonard ve sağlığı etrafındaki bu bitmeyen gizlilik ve gerginlik, oyuncularla günlük iletişim hâlinde olan bazı personeli rahatsız etti.
“Kesinlikle olağanüstü bir hassasiyet vardı,” dedi biri.
“İnsanlar çok gergindi,” dedi bir diğeri. “Gerçekten söylüyorum, gergindiler.”
Clippers, ESPN’e yaptığı açıklamada şunları yazdı:
“Kawhi Leonard elit bir oyuncu ve saygı gören bir takım arkadaşıdır. Organizasyonumuza önemli katkılar yapmıştır. Kawhi’ye tüm oyuncularımıza ve personelimize gösterdiğimiz saygıyı gösteriyoruz. Ne yazık ki sakatlıklarla uğraştı ve bu da gereksiz inceleme ve eleştirilere yol açtı. Ancak onun direncini ve bitmeyen çalışma ahlakını takdir ediyoruz. Takımımızın bir parçası olduğu için minnettarız ve antrenman kampının başlamasını sabırsızlıkla bekliyoruz.”
Leonard, 2023-24 sezonuna sözleşme uzatma hakkıyla girdi. Clippers seçeneklerini değerlendirirken, eski bir takım çalışanı, bazı kişilerin Leonard’ın sakatlıkları ve müsait olmaması nedeniyle yorulduğunu söyledi.
Bu nedenle, eski çalışana göre, Clippers’ın elinde bir koz vardı. Leonard, dört yıllık 220 milyon dolarlık maksimum kontrata hak kazanmıştı; ancak takım, özellikle “ikinci seviye vergi” kısıtlamaları yüzünden, maaş bütçesinde esneklik sağlamaya öncelik veriyordu. Bunun bir nedeni de George ile uzatma görüşmeleri yürütüyor olmalarıydı.
Leonard daha iyi bir anlaşma arayışıyla serbest oyuncu pazarını test etmekle tehdit etseydi, herhangi bir takım ondan detaylı bir sağlık kontrolü isterdi. Leonard ve ekibinin gizli tutmaya çalıştığı sağlık bilgileri, başka bir takımın eline geçerse sızdırılabilirdi.
Clippers ise Leonard’ın sağlık durumunun tüm ayrıntılarını biliyordu. Ona kariyerinin bu aşamasında teklif ettikleri rakamın ciddi bir gerekçesi vardı. Bir takım kaynağı ESPN’e şöyle dedi: “Kaputun altında ne olduğunu biz biliyoruz.”
Yine de Clippers çalışanları Leonard’ı kızdırmaktan çekinse de, takım arkadaşlarının ona duyduğu sevgi ve hayranlığı vurgulamaktan geri durmadılar. Oynadığında sahada her şeyini veriyordu. Antrenman yaptığında ise odaklanması, disiplini ve kararlılığı sürekli övgü alıyordu.
Ocak 2024’te Leonard, üç yıl 153 milyon dolarlık yeni sözleşmeyi kabul etti.
Sezon boyunca 68 maçta forma giydi (2016-17’den bu yana en çok oynadığı sezon) ve Clippers bir kez daha playofflara hazır görünüyordu. Ancak 31 Mart 2024’te Charlotte’ta kazanılan maçın ardından, ameliyatlı sağ dizinde iltihaplanma başladı. Bu sakatlık onu normal sezonun son 8 maçından uzak tuttu. Playofflarda ise Dallas’a karşı oynanan seride yalnızca iki maçta sahaya çıkabildi. Bu, Clippers’ta üst üste dördüncü kez Leonard’ın sakatlık ya da yokluk nedeniyle playofflara damga vurmasıydı.
Sezonun ardından Leonard, ABD Milli Takımı’nda oynamayı umuyordu. Nisan ortasında Paris Olimpiyatları kadrosuna seçilmişti. Team USA, Leonard’ı Sırbistanlı Nikola Jokic de dahil olmak üzere her kilit oyuncuyu savunabilecek bir güç olarak görüyordu. Fakat dizindeki iltihap nedeniyle oynayıp oynayamayacağı belirsizdi.
Haziran sonunda, Leonard’ın aslında Mayıs başında dizine bir işlem yaptırdığı öğrenildi. Bu bilgi aylarca gizli kalmıştı. Team USA yetkilileri bu duruma şok oldu, özellikle de kampın Temmuz başında Las Vegas’ta başlayacağı düşünülürse.
Kamp sırasında Leonard “yavaş ve zorlanıyor” görünüyordu. Clippers koçu Tyronn Lue, Leonard’ın vücudunu çok iyi tanıdığını, eğer sağlıklı değilse zaten oynamayacağını ama oynamak istediğini vurguladı. Clippers basketbol operasyonları başkanı Lawrence Frank de aynı şeyi söyledi. Ancak Team USA ikna olmadı.
Bir kaynak, “Sanırım Leonard üç hafta bizimle kamp yapar, orada rehabilite olur ve sonra Olimpiyatlara hazır hale gelir diye düşündü. Ama Team USA böyle çalışmaz” dedi. Bunun üzerine Celtics guard’ı Derrick White kadroya alındı ve ABD, Paris’te altın madalya kazandı.
Team USA yetkilileri yaşananlardan pişman olsa da, Leonard’ın kampı boyunca sağlık bilgilerini ve dizine yapılan işlemi gizlemiş olmasını da eleştirdi. Her şey sır perdesi altında kalmıştı.
15 Temmuz 2024’te Frank, Team USA kararına ilişkin basın toplantısında çok hayal kırıklığı yaşadığını, Leonard’ın oynamak istediğini ve oradayken sağlıklı göründüğünü söyledi. Ancak dizine işlem yapılıp yapılmadığı sorusunu yanıtsız bıraktı.
Üç ay sonra, 10 Ekim 2024’te, Leonard’ın sağlığı yine gündeme geldi. Bu kez, Clippers’ın eski kondisyon antrenörü Randy Shelton, takıma ve Frank’e dava açtı. Shelton, Leonard’la olan 10 yılı aşkın geçmişine dayanarak, Clippers’ın Leonard’ı almak için kural dışı yöntemlere başvurduğunu ve kendisinin haksız yere işten çıkarıldığını iddia etti. Ayrıca 2022’de Leonard’ın sağ ayak bileğinde iki bağının koptuğunu, ancak bunun kamuoyuna açıklanmadığını öne sürdü.
Shelton ayrıca Leonard’ın amcası Dennis Robertson’ın, Kaliforniya’da lisansı olmamasına rağmen kendi sözleşmesini müzakere ettiğini, hatta kendisine doğrudan tehdit savurduğunu iddia etti: “Ya Clippers maaşımın %10’unu ona ödeyecektim ya da takıma katılamayacaktım.”
Clippers, bu iddiaları milyonlarca dolarlık şantaj girişimi olarak gördü ve davayı tahkime götürmeye çalıştı.
Takımın açıklamasına göre Shelton, 2023 Temmuz’unda işten çıkarıldı. Sebep olarak, tıbbi eğitimi olmadan kan akışını kısıtlama gibi tedaviler önermesi, oyuncuların sağlık durumlarını bilmeden tavsiyeler vermesi ve bu davranışların takım içi ilişkileri bozarak oyuncuların sağlığını tehlikeye atması gösterildi.
Shelton’ın davası ligde yayıldığında, bir takım kaynağı Shelton’ın iddialarının çoğunun doğru olmadığını, ama hepsinin de yalan olmadığını söyledi. Özellikle, Leonard’ın sağlık bilgilerinden giderek daha fazla dışlandığı doğruydu. Çünkü Shelton’ın eksik bilgilerle ülke çapındaki niteliksiz doktorlara başvurduğu düşünülüyordu.
Takım, aslında Shelton’ı ilk sezonun ortasında bile kovabilirdi. Bunun yerine departmanı yeniden yapılandırarak onu izole ettiler. Neden basitti: Shelton ile yaşanacak bir kriz, Leonard ile kriz doğurabilirdi.
Shelton ayrıca Clippers’ın Leonard’ı takıma katma sürecinde “NBA anayasasının sınırlarını aştığını” iddia etti. Takım kaynağı, “Bu konuda haksız sayılmaz” dedi.
Shelton, Clippers’ın kendisiyle ilk kez 2017’de iletişime geçtiğini söyledi. O dönem Leonard Spurs’te oynuyor ve Batı Konferansı finallerinin ilk maçında ciddi bir ayak bileği sakatlığı yaşamıştı. Shelton’a göre Clippers yöneticisi Mark Hughes, Leonard’ın sağlık bilgilerini öğrenmek için kendisiyle gizli görüşmeler yaptı.
Bir eski Clippers çalışanı, “Takımların hepsi kuralları deliyor” derken, bir diğeri Shelton’ın davasının takıma yeni sorunlar getireceğini söyledi: “NBA bir daha kulübün içini açsın istemezsiniz. Bu çok kötü olur.”
7 Aralık 2024’te, gazeteciler Clippers’ın Inglewood’daki yeni antrenman tesisinde toplandı ve sahada çalışırken Leonard’ı gördü. Takım yetkilileri kenarda duruyordu.
Leonard, geçen sezondan beri sağ dizindeki iltihap nedeniyle bu sezon hiç oynamamıştı. Ne zaman geri döneceği, takımın üzerinde asılı duran büyük bir soruydu.
Bazı muhabirler hemen telefonlarını çıkarıp çekim yapmaya başladı. Leonard topu sürerken şut hareketine girdi, topu kaldırdı ama muhabirleri fark edince tereddüt etti.
Yanında beyaz şapka, beyaz hoodie ve beyaz şort giymiş Robertson vardı. Kollarını göğsünde kavuşturmuştu. Koç Lue yanına geldi, sonra da muhabirleri işaret etti.
“Hey!” diye bağırdı Robertson. Kollarını yönetmen gibi “kes” dercesine savurdu. Ardından takım yetkilileri basına çekimi durdurmalarını söyledi.
Eski bir çalışan, “Çevreyi kontrol etmek istiyor. Çekilmesinden rahatsız değil, ama özel olması gerektiğini düşündüğü anların kayda alınmasını istemiyor. Clippers bunu özel tutmayı kabul ederse, o da buna sadık kalmalarını bekliyor” dedi.
Leonard geldikten sonra, muhabirler özel olarak sağlık durumunu sorsa bile genelde Leonard’ın ekibine yönlendiriliyordu. Bu da Robertson’la iletişime geçmek demekti.
Robertson uzun süredir Leonard’ın sözcüsüydü. Rolü, Leonard’ın babası Mark’ın 18 Ocak 2008’de Compton’da öldürülmesinden sonra daha da büyüdü. O zaman Mark 43, Leonard ise 16 yaşındaydı.
Leonard yıllar sonra San Antonio Express-News’e, “Babam vefat ettikten sonra ailede fazla erkek kalmadı. [Robertson], benim yaşımda benzer deneyimler yaşamış, konuşabileceğim harika biriydi” dedi.
Robertson Idaho Koleji’nde basketbol oynamış, ardından neredeyse 30 yıl bankacılık sektöründe çalışmıştı. American Express, Carver Federal Savings Bank ve JP Morgan Chase’te görev aldı.
2019’da Raptors, Golden State Warriors’ı yenip şampiyon olduğunda çekilen takım fotoğrafında Robertson da arka sıradaydı. Bir Raptors kaynağına göre fotoğraftaki tek aile üyesi oydu.
3 Ocak 2025’te lig sakatlık raporu yayımladı. Clippers, Leonard’ı “Oynamayacak (Sakatlık/Hastalık – Sağ Diz; İyileşme)” olarak listeledi. Aynı akşam bir sonraki raporda da durum değişmedi.
Ama gece 11:27’de NBA muhabiri Chris Haynes, Leonard’ın Hawks’a karşı sahaya çıkmasının beklendiğini tweetledi. Üç dakika sonra Clippers’ın resmi hesabı, Leonard’ın “şüpheli” statüsüne yükseltildiğini duyurdu.
Ertesi gün Lue, Leonard’ın sezon açılışını yapacağı haberini büyük bir basın grubuna açıkladı. Önceki akşamki çelişkili raporlarla ilgili soru sorulunca, “Hiçbir şey değişmedi. Zaten oynayacaktı ama medyadan gelecek şeyleri duymak istemedim, kendimi korumaya çalıştım” dedi.
Lue, Leonard’ın sınırlı süreyle oynayacağını belirtti ama dakika sayısı sorulduğunda gülerek, “Hatırlamıyorum” dedi. Bu, Rivers’ın görevden alınmasından sonra sıkça kullandığı bir taktik olmuştu. Hem bilgiyi saklıyor, hem de 50.000 dolarlık ceza getiren hatalardan kaçınıyordu.
Leonard’ın dakika limiti arttıkça performansı da geri geldi. All-Star arasından sezon sonuna kadar 25.0 sayı, 6.8 ribaund ve 3.5 asist ortaladı; %52 şut, %44 üçlük ve %81 serbest atış yüzdesiyle oynadı. Clippers 50 maç kazandı (2016-17’den beri en yüksek ikinci sayı) ve üst üste ikinci kez bu seviyeye ulaştı. Denver’a karşı ilk tur ikinci maçında 39 sayı attı (15/19 isabet). Ancak Clippers seriyi 7 maçta kaybetti. Bu, üst üste üçüncü kez ilk turu geçememeleriydi.
Clippers’ın en ileri gittiği nokta 2021’deki Batı Konferansı finalleriydi – o seride Leonard sakat olduğu için yoktu.
Bu sırada Shai Gilgeous-Alexander (12 Temmuz’da 27 yaşına girdi), geçen sezon NBA’in sayı kralı oldu, MVP kazandı, Oklahoma City’yi şampiyonluğa taşıdı ve 4 yıl 285 milyon dolarlık “süper maksimum” kontrat imzaladı. Ayrıca NBA 2K26’nın kapak oyuncusu olacak.
Bugün Clippers yine belirsiz bir noktada. 3 Eylül’de Leonard’ın Aspiration adlı şirketteki sponsorluk anlaşmasıyla ilgili bir skandal patladı. Gazeteci Pablo Torre haber yaptı, birkaç saat içinde NBA soruşturma başlattı.
Ertesi gün ESPN’den Ramona Shelburne’e konuşan Ballmer, Leonard’ın anlaşmasından haberi olmadığını, şirketi yönlendirmediğini söyledi: “İddialar doğru değil. Ama benim için en önemlisi, biz hep doğru şeyi yaptık. Kawhi’nin işi Kawhi’nin işi. Ama biz her zaman doğru davrandık.”
NBA soruşturmasını, New York merkezli hukuk firması Wachtell, Lipton, Rosen & Katz yürütecek. Bu firma, 2020’de Johnny Wilkes’in açtığı davada da inceleme yapmıştı. O davada Wilkes, Jerry West’in kendisine Leonard’ı Clippers’a getirmesi için 2.5 milyon dolar vaat ettiğini öne sürmüştü. Dava reddedilmiş, Clippers aklanmıştı.
Ancak 11 Eylül’de, soruşturmanın ilk günlerinde Torre, Clippers’ın azınlık sahibi Dennis Wong’un (Ballmer’ın Harvard’dan oda arkadaşı), Aralık 2022’de Aspiration’a 1.99 milyon dolar yatırım yaptığını açıkladı. Bu, şirketin Leonard’a 1.75 milyon dolarlık ödeme yapmasından sadece 9 gün önceydi. Ödeme aslında gecikmişti, çünkü şirket iflasın eşiğindeydi.
Şimdilik Leonard’ın kontratı iki sezon daha devam ediyor. Clippers, önümüzdeki dört yıl boyunca ilk tur seçimlerini kontrol edemeyecek. 2026’daki korumasız ilk tur hakkı Thunder’a gidecek, 2027’de ise Thunder değişim hakkına sahip olacak. Bu da Thunder’ın, Clippers’ın kendi hanedanını kurma umuduyla onlara verdiği oyuncu üzerine kendi hanedanını kurmasına olanak sağlıyor.
Oklahoma City’nin her yeni başarısı, Clippers’ı 2019’daki anlaşmanın gölgesine biraz daha sokuyor.
Birçok genel menajer ve yönetici, Leonard’ın sözleşmesi bitene kadar Clippers’ta kalmasını bekliyor (2026-27 sezonu sonu). Ama bir eski çalışan, odak değiştiğini söyledi:
“Artık Kawhi’nin üzerine takım kurmuyorlar. Onlar da biliyor, o da biliyor.”
Basketbol gündemindeki en son gelişmeleri kaçırmamak için tıklayın!
EuroLeague gündemindeki son gelişmeleri kaçırmamak için tıklayın!
NBA gündemindeki son gelişmeleri kaçırmamak için tıklayın!